Movistar var på krigsstien lige fra starten af Vueltaens 19. etape. Med Alejandro Valverde bare 25 sekunder fra den røde førertrøje var det helt tydeligt, at det spanske hold ikke havde i sinde at forpasse muligheden for at snuppe trøjen fra Mitchelton-Scotts Simon Yates. Det lykkedes bare slet ikke.

Det australske hold med den britiske kaptajn sad lige efter de spanske konkurrenter hele vejen mod den lange og stejle stigning Coll de la Rabassa, som udgjorde afslutningen, og kun på et enkelt tidspunkt, hvor sidevinden spillede Mitchelton-Scott-kaptajnen et puds, var der lidt anstrengte miner hos det australske hold.

Den stort anlagte Movistart-offensiv lykkedes dog ikke, i stedet måtte både Alejandro Valverde og Nairo Quintana indkassere tidstab til Simon Yates. Hverken Valverde eller Quintana kunne stille noget op imod den lille brite, eller mod en utroligt velkørende Thibaut Pinot, der vandt etapen foran Yates.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

Simon Yates udbyggede dermed sin føring inden den anden store Andorra-etape i morgen.

Etapereferat

Luas Pöstlberger var den eneste, der ikke gav sig i kast med 19. etapes ekskursion til Andorra. Han fortsætter i stedet sine VM-forderedelser andet sted. De øvrige, 159 ryttere, kørte ud på den 154,4 kilometer lange etape fra Lleida til Andorra Naturlandia og ikke mindst til toppen af Coll de la Rabassa.

Ikke uventet var der rigtig mange, som meget gerne ville afsted fra starten. Først var to kvartetter afsted, herefter en stor gruppe på 14 mand, men de blev alle sammen hentet igen af Movistar, som havde lagt et stramt greb om feltet. De mislykkedes forsøg forhindrede dog ikke yderligere angreb, men først efter næsten 60 kilometers kørsel lykkedes det at få etableret et udbrud, som holdt mere end ti kilometer.

En time på gennemsnitligt 48,8% km/t

Til at starte med var det Michal Kwiatkowski (Sky), Simon Clarke (EF) og Amanuel Ghebreigzabhier (Dimenion Data), der kørte væk. Selvom afstanden voksede til 1.30, viste Movistar igen, at de havde i sinde at holde fuld kontrol over tingene. De satte så højt et tempo, at flere måtte slippe bagude, og udbrydernes forspring faldt til omkring 50 sekunder. I det hele taget blev der kørt godt til den første time, hvor gennemsnitsfarten var på 48,8 km/t.

Oppe foran blev Simon Clarke ramt af en defekt. Han besluttede sig derefter til at falde tilbage, og de to resterende mistede også mere eller mindre modet. Til gengæld benyttede Benjamin Thomas (FDJ) og seks andre stak af fra feltet, men Movistar sørgede for også at lukke det forsøg ned, og med knap 90 kilometer igen var der stort set samling.

En trio, der bliver til en duet

Det hæsblæsende tempo var øjensynligt lige stramt nok for en feberamt Laurens De Plus (Quick-Step Floors), som valgte at udgå. Det havde Benjamin Thomas (Groupama-FDJ), Tom Van Asbroeck (Education First-Drapac) og Jonathan Castroviejo (Team Sky) ikke. De forsøgte endnu engang, og denne gang så det ud til, at Movistar var nogenlunde tilfreds. De lod forspringet vokse en lille smule til knap 1.30.

Tom van Asbroeck havde måske håbet på lidt flere medudbrydere, eller også havde han alligevel ikke mod på kampen mod Valverdes tropper, for han lod sig efter ti kilometer falde tilbage igen. Til gengæld fik de to tilbageværende lov til at udbygge deres forspring ganske lidt, så de med omkring 65 kilometer igen havde knap to minutter ned til feltet.

Det høje tempo fortsætter

I feltet sad Simon Yates og hans Mitchelton-Scott-holdkammerater samlet lige efter Movistar, som med alle mand stadig styrede tingene med hård hånd, og selvom de to udbrydere holdt tempoet højt med et gennemsnit på over 45 km/t, så var deres forspring med 54 kilometer igen stadig kun 1.30. Med de sidste 17 kilometers stejle stigning og det virkelige slag forude formåede gruppen at udbygge deres forspring ganske lidt, så de med 50 kilometer igen havde 2.03 ned til feltet.

Læs også

Ayuso er stadig mærket af kuldechok

Det virkede i det hele taget til, at der var en smule stilhed før stormen, hvis man altså kan kalde 46 km/t for stilhed, for udbryderne udbyggede deres forspring lidt mere. Med omkring 35 kilometer igen kom der dog en smule drama. Et stykke med sidevind blev benyttet til en forcering fra Movistars side, som splittede feltet i flere grupper.

Simon Yates fanget i 2. gruppe

Movistars overraskelsesangreb blev opdaget af Quick-Step Floors og et par af Mitchelton-Scotts ryttere. Til gengæld blev Simon Yates fanget bagved den 25 mand store frontgruppe. Til alt held for briten havde hverken LottoNL-Jumbo eller Bora-hansgrohe deres kaptajner med i første gruppe, og han selv et par holdkammerater omkring sig, så de sørgede for at lukke hullet og afværge katastrofen for manden i førertrøjen.

Roen faldt herefter igen over feltet, men forceringen havde kappet et godt stykke af udbrydernes forspring. Med 30 kilometer igen havde de to forreste bare 1.21 ned til feltet, hvor det stadig var Movistar, der førte an.

Positionskampene begyndte så småt. Bahrain-Merida blev også synlige oppe i den forreste del af feltet efterhånden som grænsen til Andorra nærmede sig. Simon Yates som sad lidt længere nede omgivet af sine holdkammerater. I den anden ende af feltet blev der hentet vandflasker ved ledsagebilerne. Stort set alle hold havde en mand nede for at fylde op.

Velkommen til Andorra og til Coll de la Rabassa

For de to forreste var tilværelsen som udbrydere ved at være til at overskue. Ved bonusspurten havde de bare 13 sekunder ned til feltet. Duoen kørte dog ikke om spurten, og Castroviejo passerede først. Ved starten af stigningen, som fulgte lige efter spurten gav de to hinanden hånden, og blev opslugt af feltet, hvor det var Winner Anacona og Nairo Quintana, der førte an.

Det varede heller ikke længe, inden feltet var sprængt i stumper og stykker. Allerede på de første meter faldt flere ryttere fra, de tungere ryttere slap hurtigt. For dem gjaldt det bare om at komme i mål inden tidsgrænsen. Oppe foran sad Simon Yates sikkert med et par holdkammerater.

Favoritterne vogter på hinanden

Klasssementfavoritterne vogtede ihærdigt og koncentreret på hinanden i det reducerede felt, som med 15 kilometer til mål bestod af omkring 40 mand. Det var Anacona, der første an, mens Quintana havde ladet sig falde tilbage til Valverde, som sad lidt længere tilbage.

Bagude var der flere, som måtte slippe, blandt andet Vincenzo Nibali. Simon Yates slog ud for at få et overblik over, hvordan situationen så ud og hvor de forskellige sad placeret. Han havde umiddelbart ingen holdkammerater omkring sig. Kort efter var Adam Yates dog tilbage ved sin tvillingebrors side.

Quintana åbner ballet

Da Anacona slog ud var det LottoNL-Jumbo, der tog over i front med George Bennett foran Steven Kruijswijk. Med 13 kilometer tilbage åbnede Nairo Quintana ballet med en forcering sammen med de to LottoNL-Jumbo-ryttere. Bagved røg David de la Cruz (Team Sky) og Fabio Aru (UAE) af, mens Jack Haig måtte i arbejdstøjet for sin kaptajn i jagten på de tre angribere.

Læs også

Optakt: 4. etape af Tour de Romandie

Mens George Bennett måtte slippe fortsatte Kruijswijk og Quintana. Thibaut Pinot (FJD) ville gerne være med, så han kørte op til de to andre. Umiddelbart så det ud til, at Mitchelton-Scott ikke kunne eller ville bruge flere kræfter end højst nødvendigt, for trioen i front havde med 10 kilometer igen 13 sekunder ned til det stærkt reducerede felt.

Simon Yates svarer igen

Simon Yates viste derimod stærk kørsel, da han tilsyneladende uden det store besvær kørte op til de tre forreste, hvorefter han lagde sig foran og øgede tempoet. Det gav til gengæld anledning til panderynker bagved, hvor Movistart pludselig var i defensiven.

Nairo Quintana måtte lade sig falde tilbage for at hjælpe Valverde. Carapaz havde gjort sit arbejde og havde ikke mere at give af, så colombianeren måtte tilbage for at agere hjælperytter for Valverde, som havde Adam Yates siddende som en skygge efter sig.

Simon Yates fortsatte sit antrit og øgede forspringet ned til Valverde-gruppen, hvor Quintana fik defekt, en punktering på baghjulet. Yates-gruppen havde med seks kilometer igen 37 sekunder ned til forfølgerne, hvor Quintana i et lynskifte havde fået en ny cykel og kom tilbage for at yde brandslukning for sin holdkammerat.

Valverde i defensiven

Det stort anlagte arbejde fra Movistars side så med fem kilometer igen ud til at være ved at løbe ud i sandet. Mens Wilco Keldermann var kørt fra forfølgergruppen og lå et halvt minut efter på mellemhånden mellem den og fronttrioen, så var der omkring et minut mellem Yates og Valverde.

I Valverdegruppen angreb Miguel Angel Lopez (Astana) uden dog at komme væk, og oppe foran forsøgte Pinot at køre væk. Det lykkedes dog heller ikke, og Simon Yates satte endnu engang tempoet lidt op. Afstanden mellem de forreste og Valverde-gruppen var på det tidspunkt 1.05. De mange angreb blev dog

Offensiven, der gav bagslag

Wilco Kelderman sad fortsat alene på mellemhånd, men måtte opgive at nå op, og med en kilometer til mål blev han hentet af forfølgergruppen, hvor Lopez havde angrebet endnu engang, Quintana var blevet sat, og hvor Valverde ligeledes kom i vanskeligheder.

Oppe foran havde Kruijswijk måtte kaste håndklædet, og derfor var det Thibaut Pinot og Simon Yates, der skulle afgøre det imellem sig. Thibaut Pinot vandt uden de store sværdslag kampen om etapesejren, mens Simon Yates krydsede målstregen som toer.  Først efter 52 sekunder kørte Steven Kruijswijk i mål som nummer tre. Alejandro Valverde satte mere end et minut til og den stort anlagte offensiv lykkedes altså ikke.

I den samledee stilling konsoliderede Simon Yates sin føring.