Tim Merlier tog sæsonens sjette sejr, da han onsdag vandt Elfstedenronde i Belgien.

Merlier var stærkest i den afsluttende massespurt, som skulle vise sig at blive utrolig tæt. Efter flot forarbejde af Michael Mørkøv krydsede Mark Cavendish og Merlier målstregen stort set samtidig, men målfotoet viste, at sprinteren hos Alpecin-Fenix var en anelse foran briten.

Sasha Weemaes (Bingoal) rundede podiet af på tredjepladsen, mens Mørkøv sluttede på en femteplads.

Riwal Cycling Team var repræsenteret i fronten af løbet af flere omgange og viste dermed offensiv kørsel i Belgien.
 

Photo finish #elfstedenronde pic.twitter.com/RtajF9xjcP

— World Cycling Stats (@wcsbike)

June 6, 2021

Løbsreferat

193 kilometer med start og mål i Brugge var på programmet i årets udgave af det belgiske endagsløb Elfstedenronde. Ruten var delt op i to. Først skulle rytterne ud på en knap 100 kilometer lang og flad rundstrækning, inden der i finalen ventede seks omgange på en 15 kilometer lang rundstrækning med tre pavé-stykker. Løbet bød i alt på 264 højdemeter.

Efter få kilometers cykelløb kom syv ryttere afsted i udbruddet. Riwal lykkedes med at få Elmar Reinders i udbruddet, og hollænderen fik selskab af Lars Loohuis (ABLOC CT), Nathan Vandepitte (Bingoal), Alex Colman (Sport Vlaanderen), Sven Burger (BEAT Cycling), James Fouché (Black Spoke Pro Cycling) og Thomas Denis (Roubaix Lille Metropole).

Læs også

Hollænder vinder kongeetape - Tobias Lund mister førertrøjen

Nede i feltet var det Alpecin-Fenix for Jasper Philipsen og Tim Merlier, Bora-hansgrohe for Pascal Ackermann, Jumbo-Visma for Dylan Groenewegen og Deceuninck - Quick-Step med Mark Cavendish, som stod for føringsarbejdet. Samarbejdet mellem de tre hold betød, at udbruddets forspring blev stabiliseret til omkring tre minutter. 

Inde på de afsluttende omgange steg tempoet i feltet. Det betød, at udbruddets forspring allerede var barberet ned til halvandet minut med 60 kilometer til mål. Derfor havde sprinterholdene fuld kontrol over begivenhederne.

Oppe i udbruddet begyndte kræfterne at slippe op for Sven Burger. BEAT-rytteren faldt fra i frontgruppen, som nu kun bestod af seks ryttere. 

Lotto Soudal og Quick-Step splitter feltet

Men det var ikke kun sprinterholdene, som ville præge løbet. Med lidt over 50 kilometer til mål satte Lotto Soudal sig i front i feltet og satte et hårdt tempo for deres kaptajn Philippe Gilbert. Modsat sprinterne ville Gilbert gerne have et hårdt løb, og det var altså den opgave, Lotto Soudal var i gang med.

Det hårde tempo betød, at feltet blev splittet i to grupper. Lotto Soudal, Jumbo-Visma og Deceuninck - Quick-Step sad i den forreste gruppe, mens Alpecin-Fenix med Merlier og Philipsen var fanget i anden gruppe. 

Forceringen betød, at udbruddet blev neutraliseret med 42 kilometer til mål. Få minutter senere skete der en sammenslutning i feltet mellem de to grupper. Derfor var det igen et samlet felt ind på en af brostensstykkerne på finaleomgangene.

Riwal i nyt angreb

Efter et par angreb fra forskellige ryttere lykkedes det to ryttere at rive sig fri af feltet. Igen var Riwal repræsenteret med hollandske Nick van der Lijke, som havde selskab af Jens Reynders (Sport Vlaanderen). Duoen kørte ud på næstsidste omgang med et forspring på 15 sekunder til feltet, hvor Deceuninck - Quick-Step tog kontrollen.

Reynders og van der Lijke fik ikke meget snor af feltet, hvor Deceuninck - Quick-Step holdt et højt tempo. Derfor kørte udbrudsduoen ud på sidste omgang med et spinkelt forspring på bare 15 sekunder, og det lignede fortsat, at sprinterne skulle kæmpe om sejren i en afsluttende spurt.

Med ti kilometer til mål blev van der Lijke og Reynders hentet, hvorefter positionskampen frem mod den afsluttende massespurt gik i gang. Team DSM sad helt i front med deres sprinter Alberto Dainese, men Bora-hansgrohe og Jumbo-Visma overtog scenen få kilometer senere.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

Intermache - Wanty Gobert kørte først gennem opløbssvinget for sprinter Danny van Poppel, men hollænderen kunne ikke gøre arbejdet færdigt i spurten. I stedet blev det en virkelig tæt afgørelse mellem Tim Merlier og Mark Cavendish, hvor førstnævnte trak det længste strå efter målfoto.