Efter et stærkt 2020, men svagere 2021 skulle Casper Pedersen løfte sig.

Men 2022 blev aldrig danskerens år.

Allerede i sin sæsondebut styrtede DSM-rytteren to gange, og blot få dage senere måtte han trække sig fra Tour of Oman grundet Covid-19. I den følgende måned blev han så ramt af feber efter Catalonien Rundt.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

Forår blev til sommer, men problemerne fortsatte. I Tour de Suisse fik danskeren igen Covid-19, og så var også Tour de France væk.

Resten af sæsonen forløb heller ikke med mange højdepunkter i løbssammenhæng. Tværtimod var det udenfor Tv-kameraet, at Pedersen mest af alt kom i fokus efter Tour de France.

For den 4. august blev et skifte til Quick-Step offentliggjort. Et holdskifte, der stadfæster, at Pedersen nu i højere grad satser på at blive en dygtig leadout-man end en vindertype.

”Det synes jeg er meget fornuftigt, fordi jeg synes, at det er der, hvor han har vist størst potentiale,” siger Feltet.dk´s ekspert Emil Axelgaard om den 26-åriges beslutning og fortsætter:

”Da han vandt Paris-Tours i 2020, der troede jeg egentlig på, at det kunne række lidt længere, men efter de seneste to år tror jeg umiddelbart, at hans potentiale er størst i rollen som leadout-man. Det har han til gengæld også vist, at han er pokkers god til.”

Ikke nogen begrænsninger

Det var ikke mange leadouts, som Pedersen kørte i 2022. Med de mange fysiske kvaler ramte han aldrig topformen. Desuden begrænsede problemerne ham til 40 løbsdage, hvoraf ganske få var med sprinterne Cees Bol og Alberto Dainese.

Ikke desto mindre tror Emil Axelgaard fortsat på danskerens potentiale som leadout-man.

”Det var meget opløftende i 2020. Jeg kan specielt huske det leadout, han kørte, da Cees Bol vandt i Algarve. Det var godt nok flot. Og jeg synes også, at DSM-toget nærmest var det mest dominerende hold i massespurterne i Touren 2020, selvom de ikke vandt noget.”

”Baseret på det tør jeg ikke sætte nogen begrænsninger på, hvor langt han kan nå, når han nu kommer til et hold, der virkelig specialiserer sig i det.”

Læs også

UAE-dominans på regnfuld Romandiet-enkeltstart - dansker med topresultat

Casper Pedersen under Touren 2020. Foto: Sirotti.

Og netop Pedersens holdvalg i jagten på at blive en endnu bedre hjælper for sprinteren har Feltet.dk-eksperten ikke meget negativt at sige om.

”Det er det ideelle valg. Det er det hold, som har haft det mest dedikerede sprinterfokus og generelt de bedste tog til at støtte to-tre sprintere på én gang. Det er det ideelle sted at lære at blive leadout-man, og så hjælper det, at han får lov til at køre med Michael Mørkøv.”

I kraft af Quick-Steps prioritering af massespurterne, både historisk og nutidigt, kalder Emil Axelgaard tilvalget af Pedersen som en ”kæmpe tillidserklæring” til danskeren. Hvordan han så skal betale denne tilbage, er eksperten ikke sikker på.

”Det er interessant, hvordan hans opgave bliver. Om han skal være sidstemand, som han var hos DSM, eller tidligere i toget,” forklarer Emil Axelgaard.

”Jeg er lidt spændt på, om hans fart rækker helt til at være sidstemand i de helt store løb, men det gik jo fint i Touren 2020. Så jeg er ikke afvisende overfor det, men det kan også være, at han skal specialisere sig i at have en rolle lidt tidligere i toget.”

”Da Mørkøv første gang specialiserede sig som leadout-man, da han kørte på Katusha, der var han også kun næstsidste mand for sprinteren.”

Løbsprogrammet?

I forbindelse med annonceringen af skiftet fortalte Pedersen Feltet.dk, at han tror på at ville køre en hel del løb med Mørkøv. I så fald bliver Pedersen formentlig manden foran Mørkøv i toget. Den mest sandsynlige sprinter vil her være Fabio Jakobsen, mens nytilkomne Tim Merlier forventes at få blandt andre Bert Van Lerberghe som affyringsrampe.

Emil Axelgaards bud er, at Pedersen kan blive sendt til UAE Tour i februar, men ellers vil få sin første store test i enten Paris-Nice eller Tirreno-Adriatico.

Læs også

Sådan vil Pogacar lave Giro-Tour-double

Sjællænderen har et erklæret mål om at arbejde sig ind i belgiernes stærke klassikertrup, men Feltet.dk-eksperten forventer, at det bliver svært for ham at køre Flandern Rundt og Paris-Roubaix allerede i 2023.

Til gengæld bør der være muligheder for at køre de mindre klassikere med chance for en spurt. Disse inkluderer Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen og De Panne.

Selvom Pedersen selv tror på at køre flere løb med Mørkøv (og heraf formentlig Jakobsen), finder Emil Axelgaard det sandsynligt, at den 26-årige også får løb, potentielt som sidstemand, i Merliers tog.

Under alle omstændigheder bør der i løb som Catalonien og Romandiet Rundt, hvor sprintertalentet Ethan Vernon forventes at blive testet af, være chancer for Pedersen til at træne evnerne som sidstemand.

Casper Pedersen slår Benoit Cosnefroy og vinder Paris-Tours 2020. Foto: A.S.O./Jonathan Biche.

Dernæst er det tid til årets første Grand Tour. Med Remco Evenepoels formodede satsning på Giro d´Italia virker et belgisk sprinterfokus og en Pedersen-deltagelse i Italien udelukket. Men hvad så med de to øvrige Grand Tours?

”Jeg tror, at det bliver svært med Touren. Men hvis han kører en del med Mørkøv i starten, og det fungerer, så kan man ikke udelukke, at han kan komme med,” forklarer Emil Axelgaard og uddyber:

”Der er bare også mange andre på holdet. Ballerini og Senechal, som er gode som treer. Konkurrencen bliver skarp, når der også skal være plads til andet end sprintertog.”

”Mit umiddelbare bud er, at han ender med at køre Vuelta sammen med Merlier. Men jeg udelukker ikke, at han kører Touren.”

Læs også

Efter flere dages nedtur havde McNulty overraskende gode ben

”Touren vil komme an på foråret, fordi der er hård kamp om pladserne. De afgør også først sprinteren baseret på, hvem af de to der vinder mest i foråret. Men Casper P. bør få en plads ved en af de to Grand Tours, hvor de satser på spurterne.”

Egne chancer

Blot to sejre i sine fem professionelle sæsoner står Pedersen noteret for. Ikke desto mindre er skiftet til Quick-Step ikke ensbetydende med, at han definitivt har lagt egne sejrsambitioner på hylden. Det har han selv gjort klart.

Og også i denne forbindelse giver skiftet til Quick-Step ifølge Emil Axelgaard ganske god mening, i hvert fald langt hen ad vejen.

”Skiftet til Quick-Step åbner også for at køre resultater i de mange 1.1-løb, som de kører. De har et attraktivt program i forhold til DSM, der generelt kører få løb. Der bliver helt sikkert flere muligheder på Quick-Step, og så har Quick-Step en fantastisk evne til at gøre deres hjælperyttere til vindere netop i de mindre løb,” siger Emil Axelgaard og fortsætter:

”Så jeg tror, at hans chance for at vinde er større hos Quick-Step end DSM, selvom han som udgangspunkt er hentet til i en anden rolle. Han har også forudsætningerne til at vinde mere, end han har gjort, qua sin hurtighed.”

Om Pedersens vinderpotentiale så rækker meget længere end kategori 1-løbene er Emil Axelgaard mere i tvivl om, også selvom eksperten qua Pedersens sygdomsproblemer ingenlunde udelukker, at det svage 2022 udelukkende har rod i dem.

”Jeg kan overhovedet ikke udelukke, at han kan komme tilbage på 2020-niveauet. Jeg håber da bestemt, at han kommer tilbage. Men jeg synes stadigvæk, at det at vinde de største klassikere er at strække den for langt, selv da han var allerbedst. Det er måske også det, han har erkendt, siden han har kastet sin lid på leadout-rollen.”

Casper Pedersen indledte UCI-karrieren hos Riwal i 2015. Han nåede en sæson på Team Giant - Castelli, før han blev pro på Aqua Blue Sport og i 2019 WorldTour-rytter hos Team DSM. Han har fået en toårig aftale hos Quick-Step.

Hans største resultater er sejren i Paris-Tours i 2020 og en tredjeplads på en etape i Tour de France året efter. I år fik han ingen top 10-placeringer.