Når Paris-Nice skydes igang for 74. gang på søndag, er der for mange af rytterne tale om sæsonens første løb og en tidlig afprøvning af formen efter vinterpausen.

Cannondale-holdet sender et hold med tre kaptajner afsted mod solen. Pierre Rolland, Tom-Jelte Slagter og Wouter Wippert er dem, der skal opfylde holdets ambitioner om gode placeringer i løbet af de 1.290 kilometer og otte dages kørsel fra Paris til Nice. Mens Rolland skal forsøge sig i klassementet, er Slagter manden, der skal vise flaget på de kuperede etaper, og Wippert ham, der prøve benene af i spurterne.

Pierre Rolland kom til holdet ved årsskiftet efter syv år hos Europcar og det forudgående BBox Bouygues Telecom, og han glæder sig til at se, hvordan formen har det.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

"Jeg er altid meget glad for at køre I Frankrig. Der er tre store løb for mig i Frankrig, og det er Dauphiné, Paris-Nice og Tour de France. Den første omgang af løb i Frankrig er altid en oplevelse, og så har jeg ikke kørt i Frankrig siden Tour de France sidste år," lyder det fra den 29-årige franskmand.

Rolland - nu med højdetræning

Cannondales sportsdirektør, Charles Wegelius forventer også, at den nye træning vil have en effekt på kaptajnen henover sæsonen.

"Pierre har netop overstået en periode med højdetræning, som ellers har hørt til sjældenhederne i hans karriere. Han er faldet godt til i løbet af vinteren og har mødt alle de nye oplevelser med stor entusiasme. Jeg er sikker på, at det vil blive betalt tilbage med resultater i løbet af sæsonen," vurderer han og tilføjer:

"Det er et stærkt hold. Man kan næsten opdele det i to grupper: Vi har en klassikerfraktion omkring Dylan Van Baarle med Matti Breschel, Paddy Bevin og Wouter Wippert og en klatrergruppe anført af Andrew Talansky/Rolland-duoen med god støtte fra Lawson Craddock og Tom-Jelte Slagter."

Målet er en top-10 og en etapesejr

Selvom Frankrig er den nation, der har vundet løbet flest gange (21 i alt), så har der ikke stået en franskmand på podiets øverste trin siden 1997. Wegelius sætter dog succeskriteriet lidt lavere.

"En rytter i top-10 i Nice og en etapesejr på vejen dertil vil være et fantastisk resultat," siger han og peger på den 25-årige sprinter, Wouter Wippert som en af dem, der kan være med til at sikre succes’en. Den unge hollænder har allerede vist sig godt kørende.

"Wouter kommer tættere og tættere på et stort resultat - sin første sejr i Europa, sin første sejr på WorldTour-niveau," lyder det fra team manager Jonathan Vaughters, som tilføjer, at Wippert er en type, der tager chancer og derfor enten vinder eller taber stort.

"Han er ikke en af de sprintere, som sidder på hjul og slutter som treer. Han forsøger altid at komme fri af hjulet, og nogen gange forhindrer det ham i at få placeringer, fordi han er så fokuseret på sejren."

Paris-Nice starter søndag, den 6. marts i Conflans-Sainte-Honorine med en 6,1 kilometer lang prolog og slutter søndag, den 13. marts i Nice.