Løbets rolle og historie

I denne weekend har alle cykelfans blikket stift rettet mod VM, men der er andre vigtige løb andre steder i Europa. I Frankrig befinder de lokale ryttere sig således midt i en af årets vigtigste perioder. Coupe de France-serien er for de franske hold et stort mål, og i disse uger skal det hele afgøres.

Mange af løbene afvikles i foråret, hvor det traditionelt specielt er i april, at der er mange begivenheder med værdifulde point på spil. Den næsttravleste måned er imidlertid september, hvor de afgørende slag vinder sted.

Efter sommerpausen kom series i gang igen med La Polynormande sidst i juli, og efter yderligere en måneds pause når serien nu sit klimaks. For et par uger siden fandt det største løb, GP de Fourmies, sted, og i sidste weekend gav Tour du Doubs klatrerne en sjælden chance for at tage en sejr. I denne weekend er GP d’Isbergues series næstsidste begivenhed, og til slut afgøres det hele af Tour de Vendeee den 1. oktober.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

Som mange andre Coupe de France-løb er GP d’Isbergues en relativt gammel begivenhed og blev første gang afviklet i 1945 i Pont-a-Balque. Den første officielle udgave fandt sted i 194, og siden dengang er det blevet afviklet hvert eneste år. Det etableredes hurtigt som et stort løb på den franske kalender, hvilket afspejles i vinderlisten, der tæller nogle af sportens største navne. Jan Janssen, Joop Zootemelk, Sean Kelly, Adri van der Poel, Phil Anderson, Jacky Duran og Peter Van Petegem er nogle af legenderne, der har stået øverst på podiet i et løb, der har en af de mest internationale sejrslister for noget fransk løb. Specielt belgierne har været dominerende i et løb, hvor de lokale ryttere har haft det svært. Det har været et 1.1-løb på UCI-kalenderen, siden det nuværende system indførtes i 2005 og blev en del af Coupe de France, da series blev skabt i 1992.

Grand Prix d’Isbergues afvikles i et af de fladeste områder af Frankrig, og selvom arrangørerne har forsøgt at finde et par stigninger i regionen, har det traditionelt været en sag for sprinterne. Faktisk er de seneste fem udgaver blevet vundet af sprintere i form af John Degenkolb (2012), Arnaud Demare (2013, 2014), Nacer Bouhanni (2015) og Kristoffer Halvorsen (2016). I den forstand kommer det på et perfekt tidspunkt at sæsonen, og det afvikles altid i samme weekend som Kampioenschap van Vlaanderen og Primus Classic, der også er gode løb for de hurtige folk. Mange hold kører den fulde blok med de tre løb fra fredag til søndag, og derved har sprinterne adskillige chancer for at drage fordel af deres gode form sidst på sæsonen i en tid, hvor der generelt er mange meget ens endagsløb i Frankrig og Belgien, kulminerende med Paris-Tours i oktober. Samtidig har GP d’Isbergues ofte været den sidste test for de franske sprintere forud for VM.

Sidste år var feltet usædvanligt svagt, da Eneco Tour startede dagen efter. I år har kalenderen genfundet sin klassiske form, og det betyder, at man i år igen kan præsentere et af de stærkeste Coupe de France-felter med navne som Thibaut Pinot, Mark Cavendish og Nacer Bouhanni som de helt store trækplastre.

Sidste år endte det hele i den ventede massespurt, og her sendte Kristoffer Halvorsen et advarende signal forud for U23-VM ved at tage en imponerende sejr foran Romain Feillu og Baptiste Planckaert. Den unge nordmand er i år i sit hjemland for at forsvare regnbuetrøjen, og derfor kan han ikke gå efter the double i Isbergues. Planckaerts Katusha-mandskab er også fraværende, og derfor er kun Feillu med fra sidste års podium.

Ruten

GP d’Isbergues varierer ruten en anelse fra år til år, men grundlæggende er der tale om samme format og nogenlunde samme distance. I år skal der tilbagelægges 203,6 med start og mål i Isbergues, og de består af tre forskellige rundstrækninger. Først tilbagelægges tre omgange på en kort 6,9 km lang, helt flad rundstrækning i byen, inden man bevæger sig ud på en lang rundstrækning på hele 97,4 km i det kuperede område sydvest for byen. Her skal rytterne over hele 7 kategoriserede stigninger, den sidste efter 101,7 km, men der er alene tale om småbakker, og man kommer aldrig over 150 m over havets overflade.

Efter 118,1 km krydses målstregen for fjerde gang, og herefter er resten af løbet næsten helt fladt. Det består i en omgang på en 16,5 km lang rundstrækning, inden det hele afsluttes med seks omgange på en lidt kortere 11,5 km lang runde. Det stiger ganske let på første halvdel og falder dernæst svagt ned mod stregen. Til slut er der en rundkørsel med 2,5 km igen og til slut et venstresving 800 m fra stregen.

Vejret

Det franske efterårsvejr kan være lunefuldt, men rytterne kan ikke klage over betingelserne i år. I hvert fald bydes der kun på enkelte skyer på en hovedsageligt solrig dag, men det vil blive mere overskyet om eftermiddagen, hvor der endda er en ganske lille risiko for en byge. Temperaturen vil være 17 grader, og der vil kun være en svag vind fra nordvest. Det giver sidevind det meste af dagen, men hovedsageligt med- og modvind på den sidst rundstrækning. Her vil der være medvind på opløbsstrækningen.

Favoritterne

GP d’Isbergues er som sagt i den seneste fem år blevet vundet i en massespurt. Det afspejler meget fint, hvor svært det er at gøre en forskel på den meget lette rute. Stigningerne er alt for lette til at skabe splittelser, og da de samtidig kommer med mindst 100 km til mål, er det klart, at det kun er vejret, der kan skabe overraskelser. Derudover betyder løbets ry som et sprinterløb, at langt de fleste hold møder op med intention om at spurte, og det giver en selvforstærkende effekt. Endelig er feltet ofte stærkere end i mange franske løb, der ellers ofte kan være vanskelige at kontrollere, og det betyder altid, at der er mere kontrol og bedre mandskaber til at skabe samling.

Med andre ord skal vejret være temmelig dårligt, hvis man skal have en reel chance for at snyde sprinterne, og det vil bestemt ikke være tilfældet søndag. Tværtimod er betingelserne for cykelløb stort set ideelle, og det betyder, at alt peger på en spurtafgørelse. Cofidis møder op med Nacer Bouhanni, der kan tage et afgørende skridt mod den samlede Coupe de France-sejr, og Dimension Data møder op med et fabelagtigt sprintertog. De to hold vil derfor formentlig lægge løbet i et jerngreb. Da også FDJs Marc Sarreau har enorm selvtillid i disse dage, må man vente, at der er rigelig interesse i at sikre, at det igen er en spurt, der kroner vinderen.

Læs også

Optakt: 4. etape af Tour de Romandie

Selve spurten er relativt ukompliceret, men der er et sving bare 800 m fra stregen. Her vil det være vigtigt at være i en god position, ikke mindst da det falder let i medvind, hvorfor det er svært at vinde mange positioner i selve spurten. Derfor er et godt lead-out meget vigtigt i en finale, hvor vi formentlig igen vil se meget høje hastigheder.

I feltet er der to sprintere, der markant skiller sig ud. Nacer Bouhanni og Mark Cavendish er på papiret klart de hurtigste, og på forhånd må man forvente en duel mellem de to. Cavendish har imidlertid i løbene fredag og lørdag vist, at der er meget lang vej til topformen efter styrtet under Touren, og derfor peger pilen helt naturligt på Bouhanni som den store favorit. Cofidis-stjernen måtte ganske vist forlade Danmark Rundt med sygdom, men når han er til start i Isbergues, er det helt sikkert med ambitionen om at vinde. Derfor må han være kommet sig tilstrækkeligt, og han vil være topmotiveret, da en sejr vil være et stormskridt mod samlet sejr i Coupe de France. Efter en svær tid efter styrtet i Yorkshire har han endelig ramt topformen og viste specielt med sejren i det hårde GP de Fourmies, at han er nær fordums styrke. I spurten på 1. etape i Danmark var han også helt suveræn, og med den form for form er han ubetinget manden, der skal slås. Her er han ganske vist til start uden sit tog, men med Vlement Venturini, Hugo Hofstetter og Kenneth Vanbilsen ved sin side har han fin støtte. Da han samtidig er fremragende til at positionere sig forud for et sent sving, og det gør ham naturligt til vores favorit.

Mark Cavendish er på papiret hurtigere end Bouhanni, men briten er som sagt meget langt fra formen. Efter styrtet i Touren så han faktisk overraskende god ud i Tour of Britain, hvor han imidlertid ikke deltog i massespurterne. Det skulle han have gjort i løbene fredag og lørdag, men her blev han sat af forinden. Det viser, at han fortsat mangler en del. Alligevel har han bedre chancer i Isbergues, hvor der er udsigt til et meget let løb. Derfor bør Cavendish være med hjem, og i en spurt er han altid farlig. Det gælder ikke mindst, fordi Dimension Data har det i særklasse stærkeste tog, og afleverer de Cavendish optimalt, bør han være stærk nok til at vinde.

FDJ stiller med Marc Sarreau, der er i sit livs form. Først vandt han den meget hårde sidste etape i Poitou-Charentes foran den ekstremt formstærke Elia Viviani, der bare få dage senere vandt WorldTour-løbet i Plouay. Senere blev han nummer 2 efter Bouhanni i Fourmies, og hans sportsdirektør er endda overbevist om, at den unge franskmand kunne have vundet, hvis han var startet spurten først. Med Lorrenzo Manzin og specielt Jacopo Guarnieri ved sin side har han samtidig et tog, der kan udfordre Dimension Data, og med den nuværende form har han alle muligheder for at gøre et perfekt lead-out færdigt. Holdet kan også køre for Manzin, der netop er blevet nummer 2 på sidste etape i Vueltaen, men det er mindre sandsynligt. Dels er Manzin knap så hurtig, dels er han på vej væk fra FDJ.

Skulle Cavendish igen have en dårlig dag, vil Dimension Data formentlig køre for Ryan Gibbons. Den unge sydafrikaner gav prøver på sit ekstremt høje niveau i Giroen, hvor han trods en rolle som lead-out man på de fleste etaper alligevel ofte endte i top 10 i massespurterne. Topfarten rækker til meget, og han kan derfor komme langt med feltets bedste tog. Problemet er dog, at han styrtede i fredags og derfor skippede lørdagens løb. Er han ikke kommet sig, vil holdet i stedet køre for Reinardt van Rensburg, der ikke er helt så hurtig efter et let løb som dette, men dog i år flere gange har vist, at han med et godt lead-out kan vinde i dette felt.

Fortuneo stiller med Dan McLay, der på papiret er en af feltets allerhurtigste sprintere. Han har imidlertid haft en skidt sæson og har både positioneret sig og spurtet relativt skidt på det seneste. Bedre er det ikke blevet af, at han styrtede i dagens løb, og det kan sætte ham tilbage. Som regel betyder dårlig positionering, at han aldrig får glæde af sin hurtighed, men i teorien er han trods alt en af de få, der kan true de store navne.

Andrea Pasqualon er måske feltets mest formstærke sprinter. Det viste han med dagens femteplads i Primus Classic og med de mange top 6-placeringer i Tour of Britain. Pasqualon har formentlig aldrig været bedre og er samtidig god til at positionere sig i en finale med et sent sving. Problemet er, at han formentlig ikke har topfarten til at vinde et meget let løb som dette.

Ag2r stiller med Rudy Barbier, der i august endelig viste de kvaliteter, der i mange år gjorde ham til en af de mest stabile franske sprintere. Siden gik det lidt ned ad bakke, men med en 7. plads i fredags kom han tilbage på sporet. Hans store styrke er hans positioneringsevne i denne type finale, men hans problemer er til gengæld manglende holdstøtte, og at han ikke er så hurtig som de allerhurtigste.

Veranclassic stiller med Justin Jules, der i år er vendt tilbage til fordums styrke og har adskillige topplaceringer og flere sejre. Hans form er måske bedre end nogensinde, idet han for nylig har været fremme i mange svære endagsløb. Hans problem er, at dette løb er for let til at passe ham optimalt, men til gengæld drager han i kraft af sin placeringsevne fordel af det sene sving.

Læs også

Optakt: 7. etape af Presidential Tour of Türkiye

En spændende outsider er talentet Jordan Levasseur, der er slået igennem i de seneste uger. Først fik han to top 10-placeringer i skrapt selskab i Poitou-Charentes, og siden blev han nummer 7 i det hårde løb i Fourmies. For en uge siden tog han så en stor sejr i et mindre 1.2-løb, og det vidner om, at han er en af de mest formstærke og lovende franske sprintere.

Endelig vil vi pege på de ligeledes talentfulde Jeremy Lecroq og David Menut. Begge har de vist fornuftig form på det seneste, god positioneringsevne og en fart, der gør dem i stand til at blande sig på dette niveau. En sejr rækker det næppe til, men de kan med endnu en god placering konfirmere deres store potentiale.

***** Nacer Bouhanni

**** Mark Cavendish, Marc Sarreau

*** Ryan Gibbons, Reinardt van Rensburg, Dan McLay

** Lorrenzo Manzin, Andrea Pasqualon, Rudy Barbier, Justin Jules, Jordan Levasseur, Jermey Lecroq, David Menut

* Coen Vermeltfoort, August Jensen, Emils Liepins, Romain Feillu, Clement Orceau, Emiel Vermeulen, Jeremy Leveau, Benjamin Giraud, Nicolas Vereecken, Mark Renshaw, Boris Vallee, Ewann Corbell

Danskerne

Der er desværre ikke dansk deltagelse i årets løb.