Omar Fraile vandt sin første Tour de France-etape, da han akkurat formåede at gå forbi Jasper Stuyven på den sidste stejle stigning op til Mende, på trods af at belgieren havde mere end halvandet minuts forspring i bunden af den blot tre kilometer lange stigning.

I klassementskampen viste Primoz Roglic sig som den stærkeste, mens Geraint Thomas, Chris Froome og Tom Dumoulin ikke var i stand til at køre fra hinanden. Jakob Fuglsang tabte 38 sekunder til Roglic, men avancerede alligevel en placering, da Dan Martin punkterede på et kritisk tidspunkt.

Etapereferat:

Der var på forhånd udsigt til risiko for byger på dagens etape fra Saint-Paul-Trois-Châteaux til Mende, men det så rytterne ikke noget til i første omgang.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

Til gengæld fik et andet vejrfænomen indflydelse i etapens begyndelse. På etapens første meter kom dagens måske største favorit, bjergtrøjeindehaver Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), alene afsted, men han havde ingen interesse i at hænge til tørre ude foran. Derfor lod han sig falde tilbage, hvorefter sidevinden satte ind. Feltet splittede hurtigt, og det så en overgang meget kritisk ud for blandt andre Mikel Landa (Movistar), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Romain Bardet (AG2R), Jakob Fuglsang (Astana) og Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo).

Kort efter kom der dog ro på feltet igen, men inden da udnyttede Alaphilippe kaosset til at smutte væk igen, og denne gang fik han selskab af Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Omar Fraile (Astana) og Anthony Perez (Cofidis), der formede en stærk kvartet. De fik hurtigt selskab af Andrey Amador (Movistar), Lilian Calmejane og Jerome Cousin (begge Direct Energie).

Derefter formede der sig den store gruppe, der på forhånd var lagt op til på mellemetapen, som lignede en lækkerbisken for udbryderne. En tissepause for Geraint Thomas (Sky) og Tom Dumoulin (Sunweb) dikterede, at angrebene var ovre, og dermed kunne Damiano Caruso, Greg van Avermaet, Stefan Küng (BMC), Simon Geschke (Sunweb), Pierre Rolland, Daniel Felipe Martinez (EF-Education First), Gorka Izagirre, Kristijan Koren (Bahrain-Merida), Sylvain Chavanel, Thomas Boudat, Damien Gaudin (Direct Energie), Michael Hepburn, Daryl Impey (Mitchelton-Scott), Philippe Gilbert, Yves Lampaert (Quick-Step Floors), Peter Sagan, Maciej Bodnar (Bora-hansgrohe), Tom-Jelte Slagter, Julien Vermote (Dimension Data), Michael Gogl, Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Nicolas Edet, Anthony Turgis, Christophe Laporte (Cofidis) og Thomas Degand (Wanty-Groupe Gobert) konstatere, at også de formåede at komme afsted, og det varede ikke længe, før de sluttede sig til de syv i front.

Sky satte sig hurtigt frem for at kontrollere forspringet, men det stod hurtigt klart, at det aldrig var med intention om selv at kunne køre om etapesejren. Dermed skulle vinderen altså findes i udbruddet.

På etapens midterste del skete der som ventet ikke meget. Helt efter bogen tog Alaphilippe sig af det eneste bjergpoint på etapens første stigning, da Rollands tidlige angreb ikke overraskede landsmanden. Kort efter tog Sagan maksimumpoint i bonusspurten, hvor kun Boudat bød ham op til dans.

Dagens næste begivenhed var en kedeligere en af slagsen. BMC’s Patrick Bevin måtte i et ganske roligt øjeblik slippe feltet, og der gik ikke længe, før han steg af cyklen og satte sig i bilen. Dermed var løbet nede på 151 ryttere.

De første angreb
Med 62 kilometer tilbage kom det første udspil fra udbruddet. Izagirre kørte afsted på Croix de Berthel, og det som følge deraf opskruede tempo kostede i første omgang Hepburn, Boudat og Gaudin tilstedeværelsen i frontgruppen. Izagirre måtte i begyndelsen kigge langt efter selskab, mens forspringet steg til over et halvt minut. Kort inden stigningens top kørte Slagter dog efter spanieren, og kort efter toppen stak Stuyven også afsted. Begge lykkedes de med at lukke hullet til Izagirre, og dermed var der skabt en trio i front.

Alaphilippe kunne ikke tillade de tre i front at køre for langt væk, og derfor sat han hurtigt Lampaert frem for at kontrollere. Kort før toppen af dagens næstsidste kategoriserede stigning fik han uventet hjælp til føringsarbejdet fra De Gendt, mens Stuyven kørte først over toppen.

Mens flere og flere måtte opgive at hænge på forfølgerne, kørte de tre i front endnu stærkere. Især Stuyven kørte vanvittigt stærkt, og han var i høj grad medvirkende til, at deres forspring steg til halvandet minut. Blandt de distancerede i udbruddet var store navne som Sagan, van Avermaet, Amador, Rolland, Calmejane og Impey.

Snart sad kun Fraile, De Gendt, Alaphiliipe, Caruso, Edet, Geschke, Martinez og Gilbert med blandt forølgerne, hvor især de to førstnævnte virkelig satte hårdt tempo. De kunne dog ikke nå til enighed, og dermed skete der regruppering og nye angreb. Ingen havde dog styrken til at komme ordentligt væk, og derfor besluttede de sig efter et par angreb for at forsøge at arbejde sammen. Fronttrioens forspring var på dette tidspunkt ét minut.

Læs også

Tour de Romandie-analyse: Da det arabiske tempomirakel fortsatte

Roen var kun lige blevet genoprettet, da De Gendt sneg sig væk sammen med Calmejane. Det samme gjorde Stuyven oppe foran, mens Izagirre og Slagter brugte tiden på at skændes, men det var godt det samme, da Trek-Segafredo-rytteren stod for langt hovedparten af føringsarbejdet i gruppen.

De Gendt og Calmejane fangede hurtigt Izagirre og Slagter, som de indledte et samarbejde med, men i mellemtiden havde den store gruppe bagved også fået tingene til at spille. Derfor blev der inden længe organiseret én samlet jagt på belgieren i front. Det var dog kun Gilbert, som virkelig lagde sig i selen - resten var tilsyneladende bange for at bruge for mange kræfter inden den afgørende stigning.

Derefter fulgte et langt tovtrækkeri mellem Stuyven og forfølgerne, som klassikereksperten langt hen ad vejen trak sig sejrrigt ud af. BMC, Cofidis og EF Education First sad alle med flere ryttere, men ingen af dem var åbenbart indstillet på at ofre nogen af dem på flad vej i forsøget på at indskrænke Stuyvens forspring.

Vinderen findes i tæt afgørelse
Ved indgangen til Croix Neuve med godt fire kilometer til mål var forspringet 1 minut og 40 sekunder, og forfølgerne skulle tage sig alvorligt sammen, samtidig med at Stuyven skulle gå ned, hvis ikke han skulle føje endnu en etape til Trek-Segafredos samling, som John Degenkolb kickstartede i Roubaix.

Intet var dog afgjort endnu. De Gendt angreb, lige så snart stigningen startede. Fraile lukkede hurtigt, mens de resterende tilbageværende navne kørte stigningen mere konservativt. Fraile sagde farvel til De Gendt, mens Caruso satte et mere monotont tempo blandt forfølgerne.

Martinez var den næste til at forsøge sig, mens også Geschke accelerererede. Alaphilippes angreb overstrålede dog de andres, da han kort efter skød ud af en kanon. Fraile blev dog den første til at nå op til Stuyven, som han gik direkte forbi. På toppen af stigningen nåede Alaphilippe også op til Stuyven, men på det tidspunkt var det for sent.

Fraile kunne række hænderne i vejret på landingsbanen i Mende, mens Alaphilippe og Stuyven blev nummer to og tre.

Dagens andet cykelløb
Derefter begyndte hovedfeltets forberedelser til finalen. De var på dette tidspunkt mere end 20 minutter efter vinderen, Fraile, men den heftige positionskamp ind mod stigningen gjorde et mærkbart indhug i afstanden. Den gjorde også et indhug i Dan Martins (UAE) chancer for at vinde tid i klassementet, da han punkterede blot to kilometer før stigningen.

AG2R tog som de første initiativ på stigningen, da Mathias Frank og Pierre Latour tog fronten foran kaptajn Romain Bardet. Klassementskæmperne så i første omgang ud til at have efterladt angrebslysten på den forrige alpeetape, men halvvejs oppe af stigningen accelererede Landa. Roglic gik med på hjul og neutraliserede forsøget, før sloveneren selv angreb.

Det fik Michal Kwiatkowski (Sky) til at skrue tempoet op, mens Landa, Dumoulin og Fuglsang røg ud af bagdøren. Kun Geraint Thomas, Chris Froome (begge Sky), Bardet, Nairo Quintana (Movistar) og Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) kunne hænge på Kwiatkowskis forcering, mens Dumoulin senere igen fik tilslutning - og angreb.

Han fik Quintana og Thomas med sig, mens Kruijswijk og Bardet kom i problemer. Forrest fortsatte Roglic sin imponerende kørsel, før holdkammeraterne Froome og Thomas forsøgte at gøre det af med Quintana og Dumoulin. Det lykkedes dem at få has på førstnævnte.

Læs også

Optakt: 4. etape af Tour de Romandie

Roglic endte med at kunne sætte en tidsgevinst på otte sekunder ind på kontoen i forhold til sine tre nærmeste forfølgere, mens Quintana og Bardet tabte omkring 20 sekunder.

Jakob Fuglsang kom i mål yderligere 20 sekunder senere, men danskeren kan i det mindste glæde sig over holdkammeratens sejr.

Dan Martin tabte 1 minut og 50 sekunder som følge af sin punktering, og dermed rykkede Fuglsang faktisk en enkelt plads op i den samlede stilling på trods af tidstabet. Astana-kaptajnen er nu nummer ni.