Vuelta a Espana betragtes fortsat som den mindste af de tre grand tours, og i mange år var det for mange lidt af en eftertanke efter en lang sæson eller ren forberedelse til VM. De dage er imidlertid nu ovre. I dag synes langt de fleste grand tour-ryttere at foretrække at køre to grand tours hver sæson, og da Giro-Tour-kombinationen har vist sig at være yderst vanskelig, stiller det helt automatisk Vueltaen i en gunstig situation. Det har givet løbet en forrygende opblomstring, og i de senere år har det spanske løb endda flere gange næsten kunnet hævde, at de har haft det stærkeste felt af klassementsryttere.

2019 var en kedelig undtagelse, men det var netop det: en undtagelse. Efter at løbet i 2020 endte som en af coronakrisens vindere og bestemt ikke stod ringere på den specielle kalender, og i 2021 kunne byde på en med spænding imødeset duel mellem Primoz Roglic og Egan Bernal, har løbsdirektør Javier Guillen bestemt heller ingen grund til at brokke sig denne gang. Ganske vist indløb der alligevel et afbud fra Tadej Pogacar, selvom sloveneren oprindeligt havde barslet med planen om for første gang at køre to grand tours, men Guillen kan stadig præsentere så bredt et favoritfelt, at det kan være svært at skære det ned til de 15 navne, som disse optakter rummer.

Det største navn er selvfølgelig Roglic, der kan skrive historie ved at vinde løbet for fjerde år i træk, men han får kam til sit hår. Igen i år skal han nemlig slå den regerende Giro-vinder, Jai Hindley, og faktisk skal han besejre hele Giro-podiet, da også Richard Carapaz og Mikel Landa er til start. Tidligere grand tour-vindere er der også mange af, når han skal op imod Simon Yates, Tao Geoghegan Hart, Nairo Quintana, Vincenzo Nibali, Chris Froome og Alejandro Valverde, og Enric Mas, Miguel Angel Lopez, Hugh Carthy, Esteban Chaves og Jack Haig har alle været på podiet i Vueltaen.

Læs også

Tidligere holdkammerat sammenligner Vingegaard og Roglic

Dertil skal lægges Joao Almeida, Ben O’Connor, Wilco Kelderman, Emanuel Buchmann, Gino Mäder og Domenico Pozzovivo, der alle har været i top 5 i grand tours, mens Pavel Sivakov, Fausto Masnada, Jan Hirt, Louis Meintjes, Marc Soler, Wout Poels, David de la Cruz, Bob Jungels, Luis Leon Sanchez, Julian Alaphilippe, Juan Pedro Lopez og Hermann Pernsteiner eller komme til løbet med tidligere top 10-placeringer i de lange etapeløb. Lægger man dertil, at løbet byder på nogle af sportens mest spændende talenter i form af Remco Evenepoel, Carlos Rodriguez, Sergio Higuita, Juan Ayuso, Brandon McNulty og Thymen Arensman, hvis evner over tre uger stadig er relativt ukendte, står det klart, at Guillen kun kan være svært tilfreds med de ryttere, der over de kommende tre uger skal slås om den samlede sejr i årets sidste grand tour.

Feltet.dk tager i en serie på fem optakter et blik på de 15 største favoritter, hvoraf én har fået fem stjerner, to har fået fire, tre har fået tre, fire har fået to, og fem må nøjes med en enkelt stjerne. Det kan dog være en yderst svær opgave at barbere kandidatfeltet ned til 15 navne. For overblikkets skyld gennemgår jeg herunder de øvrige ryttere, der på de enkelte hold kan tænkes at spille en rolle i klassementet, for det har i denne meget stærkt besatte Vuelta været endog meget svært at reducere antallet, da der er et uhørt stort antal ryttere med reelle top 10-chancer.

Jumbo-Visma: Det handler om Roglic med Kuss som plan B. Sam Oomen har ikke imponeret i år og vil næppe blive beskyttet, og det gælder også for Rohan Dennis , der ikke har klatret stort i år, samt Chris Harper.

BORA-hansgrohe: Hindley er topkandidaten, men Sergio Higuita er nr. 16 på min liste. Colombianeren har forbedret sig enormt i år, og han viste med sin flotte tredje uge i Touren sidste år, at han er holdbar. Han er dog også meget svingende, og ser man bort fra Catalonien, har han haft sine begrænsninger i bjergene i år, også i det ikke stærkt besatte løb i Schweiz. Han har dog potentiale til at overraske mig. Wilco Kelderman er meget bedre forberedt end i Giroen og er solid, men hans bjergevner gør ham mere til top 10- end top 5-kandidat. Matteo Fabbro har skuffet i år.

Cofidis: Remy Rochas blev nr. 15 sidste år og har forbedret sig yderligere. Han var i storform i Ain, men i årets meget brede felt er top 10 ikke helt realistisk, selvom han vil køre klassement. Jesus Herrada jagter kun etaper, og Ruben Fernandez er en skygge af sig selv.

Ag2r Citroën Team: Det handler om O’Connor. Holdet har også Clement Champoussin, men han skal ikke køre klassement og har skuffet mig i år. Bon Jungels blev nr. 12 i Touren, men er her som hjælper og etapejæger. Nans Peters er en skygge af sig selv, og selvom han overraskede stort i Ain, må Jaakko Hänninen være overmatchet i dette felt, som også Nicolas Prodhomme er det.

Lotto Soudal: Steff Cras skal forsøge at forbedre sidste års 20. plads og har udviklet sig helt enormt i år. Feltet her dog meget skrapt, og jeg ser ham ikke i den top 10, han endnu mangler at opnå på WorldTouren. Maxim van Gils skal jagte etaper og mangler en del på lange stigninger. Harry Sweeny chokerede i Ain, men det var Ain - ikke Vueltaen.

Israel-Premier Tech: Michael Woods jagter en top 10, og hans 7. plads i 2017 viser, at det er realistisk. Han har klatret storartet i år, men enkeltstarten bliver rasende dyr, og han mangler noget stabilitet. Han melder sig dog i god form, og jeg ser en top 10 som ganske mulig. Efter Touren var jeg meget spændt på Chris Froome, der vil køre klassement i dette løb. Han har dog været så syg af corona, at forventningerne er talt ned, og hans niveau rækker stadig ikke til top 10 i dette felt. Top 20 synes dog ikke umulig. Carl Fredrik Hagen er på vej tilbage, men niveauet er ikke til endnu en top 10, som han heller ikke jagter.

Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux: Louis Meintjes er skabt til at køre to grand tours i træk, og endnu en top 10 efter Touren virker realistisk. Enkeltstarten bliver dog meget dyr, og det er svært at se ham gå i top 5, særligt når det tredje uge er nem. Domenico Pozzovivo viste i Giroen, at han har niveauet til top 10, men også at hans holdbarhed er lidt for aftagende til, at det kan blive rigtigt godt. Jan Hirt endte som en fornem nr. 6 i Giroen, og endnu en top 10 synes mulig, men han lider under den lette sidste uge, viste ikke storform i Tjekkiet og får klø på enkeltstarten. Rein Taaramae jagter kun etaper.

Læs også

Betryggende melding om Skjelmose efter kuldechok

INEOS Grenadiers: Den erklærede kaptajn er Carapaz, men som nævnt i analyserne regner jeg med, at i hvert fald Sivakov og nok også Rodriguez får lov at holde sig til. Det samme gør Tao Geoghegan Hart formentlig, men selvom han så bedre ud i Dauphiné og Burgos, synes han stadig at være for langt fra fordums styrke. Bjergene er for svære for Ethan Hayter, og jeg regner ikke med, at Luke Plapp holder sig til eller er er klar til at køre klassement endnu. Dertil mangler han for meget i bjergene.

Movistar Team: Mas er kaptajnen, men endnu en top 10 til Alejandro Valverde i den sidste Vuelta er en reel option. Han viste i starten af Giroen, at han stadig kan klatre med de bedste, også i bjergene, men jeg synes, at vi har set, at hans holdbarhed meget naturligt er aftagende. En etapesejr må være det primære mål, selvom han har meget svært ved at smide sit klassement. Carlos Verona er flyvende i år, men må være ren hjælper, som det også gælder for den skuffende Gregor Mühlberger.

Quick-Step Alpha Vinyl Team: Det handler om Evenepoel. Ilan van Wilder klatrede på et helt nyt niveau i Burgos go er alsidig, men jeg vil tro, at begrænsningerne i bjergene er for store, hvis han holder sig til. Forud for sæsonen var mine forventninger til Fausto Masnada i Giroen enorme, fordi han forbedrede sig så meget i 2021, men efter sin kyssesyge har han ikke fundet det niveau, der gør det muligt at være alt for optimistisk. Julian Alahilippe har ikke formen til endnu en klassementsoverraskelse og jagter etaper samt forbereder sig til VM, mens Louis Vervaeke er ren hjælper.

UAE Team Emirates: Almeida er den erklærede kaptajn, men jeg har som sagt også forventninger til Ayuso. Jeg vil også tro, at Brandon McNulty holder sig til, da han i vinterpausen nævnte det som en plan, men selvom han havde sin store dag i Touren, anser jeg ham som for begrænset i bjergene og ikke mindst for ustabil - særligt med Touren i benene. Det er også muligt, at Marc Soler vil prøve, men han er for begrænset i bjergene og alt for ustabil, selvom han i et svagere felt har været i top 10. Jan Polanc er hjælper.

Team BikeExchange-Jayco: Det handler om Yates. Lucas Hamilton vil muligvis holde sig til som en plan B, men selvom der var fremgang i Giroen, synes han stadig at være langt fra fordums styrke.

Grouapama-FDJ: Holdet er her alene for etaper. Det gælder også for Thibaut Pinot , der dog måske via udbrud kan køre sig så meget tilbage, at man ikke helt kan udelukke en top 10. Det samme gælder for Sebastien Reichenbach, der har klatret godt i år, men niveauet er nok for højt. Rudy Molard er for begrænset på lange stigninger, og det samme gælder for Quentin Pacher og Bruno Armirail.

Astana Pro Team: Det må handle om Lopez. Jeg tror også, at Vincenzo Nibali vil køre klassement efter 4. pladsen i Giroen, men jeg har svært ved at se ham gentage en top 10 i dette meget bredere og stærkere felt, da hans Giro-form kom utroligt meget ud af det blå. David de la Cruz plejer at blive nr. 7 i dette løb, men han har kørt helt forfærdeligt i år. Alexey Lutsenko er en overraskelse i dette løb, men han er ikke typen, der kører klassement i to grand tours og ligner en etapejæger. Harold Tejada viste endelig takter igen i Polen, men ligesom Vadim Pronskiy er han hjælper, og Samuele Battistella er for begrænset i bjergene.

Team DSM: Heldigvis kører Thymen Arensman denne gang klassement, og han var meget tæt på at komme på min liste. Hans dieselmotor i den tredje uge er fabelagtig, han har klatret fornemt i år, og hans enkeltstart er fremragende. Han var dog lidt for svingende i Giroen, den tredje uge er for let, og jeg synes, at der er lidt for mange, der klatrer bedre end ham. Talentfulde Henri Vandenabeele har manglet lidt for meget i år, og Mark Donovan fortsætter med at skuffe. Marco Brenner viste endelig fremgang i Polen, men mangler for meget.

Bahrain-Victorious: Mikel Landa er den erklærede kaptajn, og han burde også være vinderkandidat. Han har dog været skadet, og efter skuffelsen i Burgos erklærede han, at klassementet var droppet. Det har han ændret, men Bahrain-mandskabet lyder ikke selv til at tro meget på hans form, og i et løb med en let tredje uge tvivler jeg på, at han når at finde formen i tide. Derfor tror jeg mere på Mäder. Santiago Buitrago skal kun jagte etaper, men kan sagtens ende fint, som han gjorde i Giroen, men han synes lidt begrænset i de høje bjerge. Wout Poels skal også kun jagte etaper og er langt fra fordums styrke, mens Luis Leon Sanchez er etapejæger og vejkaptajn.

Læs også

Virkelig tiltrængt sejr: Det er vigtigt ikke at give op

Trek-Segafredo: Holdet kører klassement med Juan Pedro Lopez, der endte i top 10 i Giroen. Det er dog svært at tro på en gentagelse i dette meget bredere felt, for hans begrænsninger i bjergene er nok for store, i hvert fald endnu, ligesom han får klø på 10. etape. Hans form er bestemt heller ikke i top efter en coronainfektion. Kenny Elissonde klatrede i Burgos bedre end i meget, meget, meget lang tid, men han er her som etapejæger, og i dette meget brede felt rækker evnerne ikke til top 10. Antonio Tiberi hiver af og til en kanin op af hatten i bjergene, men er alt for ustabil, og Julien Bernard klatrer ikke godt nok.

EF Education-EasyPost: Holdet vil køre klassement med Hugh Carthy, Rigoberto Uran og Esteban Chaves. Carthy har bestemt en god mulighed for top 10, hvis han kan finde niveauet fra Giroens sidste uge, men han har desværre været alt for ustabil i de senere år. Årets rute passer ham dog bedre end en klassisk Vuelta. Vi så i Dauphiné, at Chaves har et højt topniveau, men holdbarheden over tre uger synes helt væk, og Uran har skuffet gennem hele sæsonen. Holdet har også lottokuponen Mark Padun, der kan levere utrolige ting, men han kører klassement og er uhyggeligt ustabil og uden holdbarhed. Merhawi Kudus, James Shaw og Jonathan Caicedo jagter også kun etaper.

Alpecin-Deceuninck: De må være her for etaper. De har ganske vist Jay Vine, men australieren er uhyggeligt ustabil og vil formentlig alene fokusere på etaper. Xandro Meurisse er langt fra fordums styrke, og bjergene er alt for voldsomme for Robert Stannard.

Team Arkea Samsic: Med Quintanas afbud vil det handle om etaper. Elie Gesbert er efter sin skade stadig langt fra sit niveau og er etapejæger. Bjergene er for svære for Simon Guglielmi.

Burgos-BH: Det handler om etaper. Både Oscar Cabedo og Jose Manuel Diaz viste senest i Burgos, at deres topniveau er ganske højt, men ikke højt nok, og Cabedo er tillige skræmmende ustabil. Sidstnævnte har dog tænkt sig at forsøge at køre klassement, og han gik i top 20 sidste år. Daniel Navarro er ret langt fra fordums styrke, og bjergene er for svære for Jetse Bol og Ander Okamika.

Equipo Kern Pharma: Det handler om etaper. Kaptajnen er Roger Adria, men vi så i Occitanie, at han er mere puncheur end klatrer. Jose Felix Parra har skuffet enormt i år, og Hector Carretero har heller aldrig fundet sit niveau. Urko Berrade var god i Burgos, men niveauet er for højt, og det er det også for Vojtech Repa, mens bjergene er for svære for Raul Garcia Pierna.

Euskaltel-Euskadi: Det handler om etaper. Mikel Bizkarra er stadig en solid klatrer, men selv i hans bedste tid var han aldrig tæt på top 10, og det var Luis Engel Maté, der er faldet meget af på den, heller ikke. Gotzon Martin, Joan Bou, Mikel Iturria og Ibai Azurmendi kan alle køre opad, men slet ikke godt nok.