Tomrummet, som Chris Froomes fravær i årets Tour de France kommer til at skabe, bliver udfyldt af en colombianer. Det mener EF Education First-manageren Jonathan Vaughters, som i den forbindelse kommer med lidt opmuntring til sin stjernerytter Rigoberto Uran, som kommer fra det sydamerikanske land.

”Min forventning er, at vi i år får den første colombianske Tour-vinder,” siger amerikaneren, da hans mandskab afholder det traditionelle pressemøde inden Tour-starten.

Meldingen mødes af et alarmeret blik fra Uran, som sammen med Michael Woods og Tejay Van Garderen - hans to løjtnanter - repræsenterer holdet over for pressen. Kort efter uddyber Vaughters dog.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

”Jeg håber selvfølgelig, at det bliver min egen mand (som vinder, red.), men det kunne også være [Egan] Bernal. Hvis ikke i år, så i et af de kommende år. Hos colombianerne er de unge ryttere efterhånden bedre end de ældre!” siger han og læner sig igen frem for at give 32-årige Uran et smil.

”Har de sådan nogle maskiner i Belgien?”

Størstedelen af spørgsmålene er imidlertid rettet mod Uran selv, da både den engelsktalende presse og de adskillige colombianske journalister til stede kaster deres kærlighed over ham. En belgier må endda stoppes med ”hvor mange spørgsmål har du lige?”, men han fortsætter uagtet og vil vide, om Uran er tilbage ved 100% efter sin skade i foråret.

”Det ved jeg ikke,” svarer colombianeren med et træk på skuldrene.

”Det kan man aldrig vide. Har de sådan nogle maskiner i Belgien? Jeg kan ikke sætte tal på min form,” griner han.

Ikke desto mindre tyder det på, at EF-kaptajnen er i rigtig god form. I Route d’Occitanie blev han kun slået af Alejandro Valverde og Ivan Ramiro Sosa - lovende tegn fra en mand, som sjældent præsterer i optaktsløbene til Grand Tours. Inden hans Tour-andenplads i 2017 blev han kun nummer otte i selvsamme løb, som dengang hed Route du Sud.

En ny podieplads er altså ikke en urealistisk drøm for Rigoberto Uran, som bakkes op af et stærkt hold. Så stærkt, at ryttere som Alberto Bettiol og Michael Woods også forventes at køre efter etapesejre på udvalgte dage - simpelthen fordi de er for gode til at lade være.

”Sjette og ottende etape er de første, som jeg har noteret mig,” forklarer Woods, da han spørges ind til sine mål.

Uran har dog andre præferencer. Til samme spørgsmål svarer han tørt:

”Min yndlingsetape er altid 21. etape til Champs-Élysées.”