Den 43. udgave af Route d'Occitanie løb i dag af stablen med en meget hård første etape, hvor klassementsrytterne krydsede klinger med hinanden i finalen.

Verdensmesteren Alejandro Valverde og resten Movistar var toneangivende på hele etapen, hvor de kontrollerede dagens udbrud med hård hånd. I finalen satte det spanske hold også et stort aftryk med et hårdt tempo for Valverde, der på de sidste meter mod toppen af den afsluttende Cote d'Aubignac-stigning satte konkurrenterne i den reducerede favoritgruppe til vægs.

Valverde er dermed i førertrøjen i det traditionsrige franske etapeløb, som den erfarne spanier også vandt samlet sidste år.

Etapereferat:

Lidt over 175 kilometer fra Gignac Valee de l’Herault til Saint Geniez d’Olt et d’Aubrac var på menuen, da rytterne kørte ud på den hårde første etape af Route d’Occitanie. Etapen bød på tre kategoriserede stigninger, hvor rytterne først skulle op over Col du Vent (8,1 km - 5,9 % i snit), der havde sin topefter 18 kilometer. Næste udfordring var Montée du Buffarel-stigningen (8,8 km - 5,5 % i snit), hvis top lå med 70 kilometer, inden der i finalen ventede to opstigninger af Cote d’Aubignac (4 km - 8,3 % i snit). I alt skulle rytterne tilbaglægge 3012 højdemeter.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

En gruppe på fire ryttere bestående af Loic Chetout (Cofidis), Mickael Delage (Groupama-FDJ), Nikodemus Holler (Bike-Aid) og Daniel Turek (Israel Cycling Academy) kom afsted i et udbrud fra begyndelsen af etapen. Frontkvartetten fik oparbejdet sig et forspring på næsten syv minutter, inden EF Education First og Movistar satte tempoet op i føringsarbejdet i feltet. På den første time af etapen tilbagelagde rytterne 30,5 kilometer, mens Sergei Chernetskii (Caja Rural) udgik af løbet.

EF Education og Movistars samarbejde om føringsarbejdet i feltet betød, at udbruddets forspring blev stabliseret til omkring tre minutter efter 60 kilometers cykelløb. Nogle kilometer senere opstod der et mindre styrt, hvor fire ryttere var involveret. Alle kom på cyklen igen, men værst gik det for Alessandro Tonelli (Bardiani CSF), der efter en lille behandling af løbslægen var tilbage i løbet.

Da udbryderne ramte Montée du Buffarel-stigningen lød fospringet på omkring to minutter, mens Movistar og EF Education First fortsat stod for føringsarbejdet for Alejandro Valverde (Movistar) og Rigoberto Uran (EF Education First). Team Ineos kom også til fronten af feltet lidt senere på stigningen, men forspringet til frontgruppen var uændret på toppen.

Udbruddet neutraliseret - AG2R åbner ballet

Arthur Vichot gjorde Chernetskiis beslutning efter og udgik af løbet, imens Delko Marseille tog del i føringsarbejdet i feltet. Samarbejdet i fronten af feltet frem mod første opstigning af Cote d’Aubignac fik udbruddets forspring ned på 35 sekunder, og på nedkørslen ned mod foden af stigningen blev udbruddet neutraliseret grundet et højt tempo sat af AG2R.

Allerede fra bunden af første opstigning angreb Quentin Jauregui (AG2R) med Michael Golas (Team Ineos) på hjul. Golas kunne dog ikke holde sig i hjulet af Jauregui, der fortsatte mod toppen i ensom majestæt. Movistar satte tempoet nede i feltet og kontrollerede AG2R-rytterens forspring, og det spanske holds forcering betød, at flere ryttere blev hægtet af.

Jauregui fik aldrig lov at få et afgørende forspring, hvorfor han få kilometer senere blev kørt ind igen af Movistar. AG2R var ikke færdige med at angribe, da Nans Peters (AG2R) lancerede et angreb med 300 meter til toppen. Movistar lod dog ingen slippe væk, hvorfor favoritgruppen samlet tog hul på nedkørslen.

Valverde er tilbage med stor styrke

Ind på sidste opstigning af Cote d’Aubignac var det stadig Movistar i front med AG2R i hjulet. Det spanske hold lavede yderligere en udskilning, hvorfor under ti ryttere var samlet i frontgruppen med tre kilometer til mål. En kilometer senere angreb Uran, men Valverde var klistret på colombianerens hjul.

Næste mand til at angribe var Eddie Dunbar (Team Ineos), hvor kun Valverde og Uran kunne følge den unge irer. Efterfølgende gik den i stå for fronttrioen, hvorfor flere ryttere kom tilbage bagfra. En af disse ryttere var Elie Gesbert (Arkea Samsic), der forsøgte at angribe, men uden held.

Ind på de sidste meter var det Uran, der åbnede spurten, men Valverde var vågen og satte efter sin colombianske konkurrent. Verdensmesteren spurtede sig derefter forbi Uran og holdte samtlige konkurrenter bag sig, inden han krydsede målstregen som dagens etapevinder i sit første løb efter en længere løbspause siden Liege-Bastogne-Liege i slutningen af april.