Selvom det på lørdagens etape holdt hårdt for den 39-årige spanske verdensmester, Alejandro Valverde, så lykkedes det ham at forsvare sin andenplads i den samlede stilling i årets Vuelta a España.

Det var dog langt fra den slags ambitioner, den erfarne spanier havde i tankerne før løbets begyndelse:

”Jeg havde ikke engang turdet drømme om en andenplads i den samlede stilling. Måske havde jeg håbet at vinde en etape, men aldrig om at komme på podiet,” fortæller Movistars spanske stjerne i en pressemeddelelse.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

Hård dag for El Bala
For Valverde endte lørdagens kuperede etape med at være en særdeles hård en af slagsen. Da den slovenske komet Tadej Pogačar (UAE) angreb på dagens næstsidste stigning, Puerto de Peña Negra, fik El Bala således ikke umiddelbart svaret igen, og herefter fulgte en lang og sej kamp om at minimere tidstabet til den flyvende slovener. En kamp der sågar også bød på tekniske udfordringer:

”Det var en svær finale for mig, på grund af de stejle ramper, på grund af vejret, men også fordi jeg ikke havde nogle tidsreferencer henimod slutningen. Regnvejret ødelagde min radio, så jeg ikke kunne høre beskederne højt nok, og da jeg forsøgte at ordne det, kom jeg muligvis til at skifte frekvens, så jeg pludselig slet ikke kunne høre noget, og dermed ikke fik beskeder om tiderne,” siger den spanske stjerne.

Problemerne til trods lykkedes Valverde at minimere tidstabet, ikke mindst takket være en stærk præstation på dagens afsluttende stigning, hvor spanieren kørte væk fra flere af de øvrige favoritter, blandt andet holdkammeraten Nairo Quintana, sammen med Primož Roglič (Jumbo-Visma), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) og Hermann Pernsteiner (Bahrain Merida).

Stor ros til fans og holdkammerater
Da rytterne tog hul på dagens sidste ramper op imod mål, viste GPS-tiderne, at Pogačar var faretruende tæt på at overhale Valverde i det samlede klassement. Valverde roser dog fansene langs vejen for deres opbakning og pointerer samtidig, at flere af dem gav ham netop de tider, han ikke kunne få over radioen.

Selvom Valverde gjorde et godt stykke arbejde med sin forcering på dagens sidste stigning, så lægger han heller ikke skjul på, at han var i en presset situation:

”Jeg følte mig ikke helt rolig før den afsluttende jagt, men Pedrero og Soler gav alt, hvad de havde, for at holde Pogačar så tæt på som overhovedet muligt, så mit job først startede på den allersidste stigning,” fortæller Valverde, der vandt netop Vuelta a España for ti år siden.

Tror på god form i Yorkshire
Da verdensmesterskaberne sidste år løb af stablen i Innsbruck, lykkedes det endelig for Valverde at erobre de regnbuefarver, han hele karrieren har bestræbt sig på at kunne iklæde sig. Selvom den 39-årige legende ikke mener, at ruten i Yorkshire passer det spanske hold ligeså godt, som ruten i Innsbruck gjorde, så er El Bala alligevel optimistisk:

”Jeg tror, jeg kommer til at være i god form ved verdensmesterskaberne. Vi kommer til at have et rigtig stærkt hold. Vi mødes i Alicante i næste uge, så jeg håber, at jeg kan nyde nogle gode dage med mine holdkammerater, før vi tager til Yorkshire,” afslutter Valverde.

Skulle det lykkes for Valverde at slutte på podiet, når de håbefulde ryttere skal kæmpe om de eftertragtede regnbuestriber, vil det være intet mindre end ottende gang, at Valverde kan tage en medalje med hjem fra verdensmesterskaberne. Sidste år løb Valverde som bekendt med guldet, mens han to gange tidligere har været næstbedste mand og hele fire gange stået nederst på podiet.