Wanty - Groupe Gobert er ikke vant til at hente topplaceringer hjem i Tour de France, så når én rytter slutter i top 10 tre gange på de første otte etaper, spærrer man øjnene op på det belgiske professionelle kontinentalhold. Rytterens navn er Xandro Meurisse, og selvom han siden 2017, hvor han blev professionel for holdet, har været blandt dets stærkeste rytter, får han først Grand Tour-debut i disse dage.

”I min første sæson blev jeg vraget til holdet, og det var jeg virkelig skuffet over i første omgang. Med tiden accepterede jeg beslutningen, og nu er jeg faktisk virkelig glad for det,” siger han til Feltet.dk.

”Sidste år var det min egen beslutning at fravælge Touren, da jeg ikke følte, at jeg var klar. Der havde jeg ikke længere så travlt med at nå det hele med det samme, så jeg gav mig selv tid til at blive stærkere.”

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

Og stærkere er belgiske Meurisse blevet. På de kuperede etaper til Épernay og Saint-Étienne har han vist sin hurtighed ved at blive henholdsvis nummer otte og syv, mens han på La Planche des Belles Filles viste sine klatrerevner ved at blive tre’er fra morgenudbruddet, kun slået af Dylan Teuns og Giulio Ciccone, som overtog den gule førertrøje.

”Jeg tror klart, at det er fedest at få sin Tour-debut på denne måde. Var jeg kommet med et år eller to tidligere havde jeg nok bare kørt den bagfra - ligget og kæmpet i gruppettoen hver dag, og det er ikke ligefrem motiverende,” siger han med et smil.

”Jeg er god til at motivere mig til alle løb, ikke kun Touren. Men når det går godt, hjælper det selvfølgelig på det, og det giver lidt vind i sejlene.”

Udvikling i samme retning

En af Meurisses største styrker er hans punch, som gør ham i stand til at køre med i spurter i relativt store grupper samt overleve de fleste stigninger på mellemetaper. Efter hans præstation på La Planche des Belles Filles er der dog kommet rygter om, at han også kunne være på vej til et WorldTour-hold som bjerghjælper. Mens Meurisse ikke vil forholde sig til dem, fastslår han, at han ikke har planer om at arbejde mere på sine bjergben.

”Lige nu er jeg egentlig den slags rytter, som jeg gerne vil være. Jeg har ikke lyst til at smide 2-3 kilo bare for at være bedre i bjergene, fordi så mister jeg jo min spurt. Og som man kunne se på ottende etape (til Saint-Étienne, red.), er den ret god at have,” siger han med henvisning til sin syvendeplads på etapen, hvor han blev nummer fire i feltets spurt.

”Men på den anden side vil jeg heller ikke blive tungere for at spurte bedre. Som jeg er nu, er jeg i stand til at køre med i varierende terræn, og det er vigtigt for mig. Jeg håber på at udvikle mig mere i samme retning.”

Heller ikke den generelle hjælpertilværelse virker 27-årige Meurisse specielt begejstret for.

”På bjergetaperne plejer vi at køre for Guillaume [Martin], men på alle andre etaper har jeg frihed til at køre min egen chance, og det er jeg virkelig glad for. Holdet har vist mig enorm tillid, og nu har jeg jo også resultaterne som viser, at jeg fortjener den tillid,” forklarer han.

Udover de flotte etapeplaceringer ligger Xandro Meurisse også på fjerdepladsen i Tourens bjergkonkurrence, hvor han med sine 27 point mangler 13 af slagsen for at kunne trække den prikkede trøje over hovedet.