Den 38-årige Ignatas Konovalovas kørte sin første professionelle sæson helt tilbage i 2008, da han debuterede for det franske ProTour-hold Crédit Agricole. Efter 17 sæsoner som cykelrytter har litaueren dog klikket i cykelskoene som professionel for sidste gang.

Torsdag bekræftede hans nuværende hold, Groupama-FDJ, på deres hjemmeside, at den ottedobbelte litauiske mester officielt stopper karrieren. Det er dog ikke en stor overraskelse, at Konovalovas stopper. Beslutningen er faktisk næsten et halvt år gammel.

Da den 38-årige litauer sidste år i december stødte til holdet i forberedelserne til sæsonen og Tour Down Under, nåede han kun at køre to dage, inden en skade i ryggen forpurrede forberedelserne.

"På det tidspunkt følte jeg smerte, som jeg aldrig havde følt før. Selv når jeg lå ned, havde jeg smerter, og sådan var det 24 timer i døgnet. Det var den hårdeste periode i min karriere, men faktisk tænkte jeg ikke engang på min karriere. Det eneste, jeg tænkte på, var at kunne gå igen, at kunne holde mine børn igen og leve et normalt liv," fortæller Konovalovas om månederne efter skaden.

En voldsom omgang brok i lænden var den store synder, og selvom den tidligere vinder af 4 Jours de Dunkerque efter mange måneder stille og roligt kunne begynde at træne igen, besluttede han sammen med holdet, at hans krops tilstand ikke tillod ham at køre flere cykelløb.

Læs også

Vingegaard var tæt på Giro-start

Den arbejdsomme hjælperytter kom til Groupama-FDJ tilbage i 2016 og har kørt for holdet lige siden. Det meste af tiden har det været som en tro støtte til holdets tidligere topsprinter, Arnaud Démare.

"Jeg er meget stolt af min karriere og den måde, den har udviklet sig på. Når man er ung, drømmer man om at vinde cykelløb. Du indser ret hurtigt, om det er din rolle, eller om det ikke er. Jeg vidste hurtigt, at jeg skulle være hjælperytter, og det er jeg tilfreds med. Arnaud (Démare, red.) og Thibaut (Pinot, red.) kan bekræfte, at jeg nyder rollen som hjælperytter," uddyber litaueren til FDJ’s hjemmeside.

Selvom den 38-årige veteran mest har påtaget sig rollen som hjælperytter, er trofæskabet dog ikke helt tomt.

Karrierens største sejr tog Konovalovas i 2009, da han kørte for Cervelo Test Team med blandt andre Thor Hushovd og Carlos Sastre. Her tog en ung Ignatas Konovalovas karrierens største sejr, da han vandt enkeltstarten på 21. etape af Giro d’Italia foran Bradley Wiggins og Edvald Boasson Hagen. Giroen blev vundet af Denis Menchov det år.

Med hele otte litauiske mesterskaber fordelt på både enkeltstart og linjeløb er Ignatas Konovalovas den mest vindende litauiske rytter nogensinde - også hvis man kigger på UCI-point, hvor Konovalovas' 1848 point overgår hans nærmeste landsmand.

At komme fra et land, der ikke just er kendt for sin glorværdige cykelhistorie, og forblive 17 år på øverste plan, er noget, den høje litauer vil se tilbage på med stolthed.

"Jeg er glad for min karriere, fordi det ikke er nemt at forblive i feltet i 17 år, når man kommer fra et lille land. Det betyder, at jeg var værdsat for mine evner både på cyklen, men også på et menneskeligt plan."