På søndag venter cykelårets vel nok største og mest mytiske endagesløb. ”Helvedet i Nord”, ”Klassikernes dronning” eller Paris-Roubaix, som løbet officielt hedder, tilbyder tilskuere og tv-seere kloden rundt et fascinerende drama, som kun få sportsbegivenheder kan efterleve, når rytterne skal forcere de brostensbelagte vejstykker i det nordlige Frankrig.

I Paris-Roubaix spiller regn, vind og talrige punkteringer og styrt ofte en afgørende rolle. Billedet af mørbankede atleter med ansigtet dækket i mudder står printet på nethinden hos mange cykelelskere, og det bringer snarere tankerne hen på soldater i krig end på cykelryttere med glatbarberede ben. Jørgen Leth har været kraftigt medvirkende til at underbygge de mytiske aspekter af løbet og til at udødeliggøre den franske klassiker for danske cykelfans med sin dokumentarfilm, ”En forårsdag i helvede”, fra 1976.

Løbet hører til blandt cykelsportens fem monumenter og har en stor historie bag sig. Det blev kørt første gang tilbage i 1896, og søndagens kappestrid er udgave nummer 112 af den franske forårsklassiker. Vinderlisten prydes af en perlerække af cykelhistoriens største koryfæer. Ryttere som Maurice Garin, Rik Van Steenbergen, Fausto Coppi, Louison Bobet, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Roger De Vlaeminck, Francesco Moser, Bernard Hinault, Sean Kelly, Johan Museeuw, Tom Boonen og Fabian Cancellara har alle prøvet at stå øverst på podiet i Roubaix, hvor monumentet naturligt nok har sin faste afslutning.

Læs også

Skjelmose med stærk udmelding inden monument

Paris-Roubaix markerer såvel afslutningen som klimakset på brostenssæsonen, og det er derfor sidste chance for mange ryttere til at gøre sig gældende i forreste række af løbene, inden andre typer af ryttere er klar til at dominere de store løb i cykelsporten og tage sig af medieopmærksomheden. Den indeværende uge køres også Baskerlandet Rundt, hvor hovedparten af de ryttere, der skal dyste om topplaceringerne i de forestående ardennerklassikere, er til stede.

Årets storfavorit, Fabian Cancellara, kan blive historisk ved at vinde sin fjerde sejr i den franske klassiker og derved tangere Tom Boonen og Roger De Vlaemincks sejrsrekord.  Samtidig kan outsideren Tom Boonen blive den første med fem sejre i Paris-Roubaix, og mange har set frem til duellen mellem de to superstjerner og den nye dreng i klassen, Sep Vanmarcke. Hvis Cancellara genvinder løbet, vil det på imponerende vis være tredje gang, at han hjemfører en Flandern Rundt-Paris-Roubaix double.

Ruten

Modsat hvad løbets navn angiver, indledes søndagens ræs ikke i Paris, men i byen Compiégne, 80 kilometer nord for den franske hovedstad. Dernæst bevæger rytterne sig nordpå, og efter 257 kilometers kørsel afsluttes løbet på den berømte velodrom i byen Roubaix, som er placeret tæt på grænsen til Belgien.

Ruten ændres en smule fra år til år, men det overordnede format er det samme med en lang indledning på flad landevej, hvorefter brostensstykkerne følger i én lind strøm efter cirka 100 kilometers kørsel. Rytterne skal på søndag forcere 28 pavéer (én mere end sidste år) og derved køre i alt 51,1 kilometer på brosten. Der tælles ned, således at den første pavé kaldes sektor 28 og den sidste sektor 1. Pavéerne rangeres fra 1 til 5 ud fra sværhedsgraden af dem.

Det første pavéstykke, Troisvilles, følger efter 97,5 kilometer, og dernæst er der kun få kilometer mellem pavéerne i den resterende del af løbet. På dette tidspunkt vil et morgenudbrud givetvis have etableret sig. Allerede på de første pavéer begynder et hårdt udskilningsløb, der langsomt sier ryttere fra feltet. Når pavéerne skal forceres, vælger en del ryttere at tage den ”lette” vej og køre i siden af pavéerne, hvor risikoen for punkteringer til gengæld er større, mens favoritterne med Cancellara i spidsen typisk kører på midten af pavéerne for at minimere risikoen.

Løbet går ind i sin næste fase med godt 100 kilometer tilbage. Der foregår en heftig positionskamp i feltet frem mod pavéerne Haveluy og Trouée d´Arenberg (sektor 19 og 18), som påbegyndes med henholdsvis 104 og 95 kilometer tilbage af løbet. Den berømte Trouée d´Arenberg er den første 5-stjernede pavé, og efter at denne er passeret, vil der være tyndet kraftigt ud i feltet.

Derefter ses typisk angreb fra flere af løbets outsidere, som forsøger at komme favoritterne i forkøbet inden de afgørende pavéer, hvor de ved, at Cancellara & Co. for alvor vil spille med musklerne. Det næste afgørende punkt i løbet er typisk den 5-stjernede Mons-én-Pévéle (sektor 10), hvor 49 kilometer resterer. Herefter vil kun få ryttere sandsynligvis være tilbage i frontgruppen. 17 kilometer fra mål påbegynder rytterne det legendariske 5-stjernede pavéstykke, Carrefour de l´Arbre (sektor 4), som nærmest altid er garanti for drama og som ofte får betydning for det endelig resultat. De sidste tre pavéer hører ikke til blandt de hårdeste, og efter 257 kilometers cykelløb venter velodromen i Roubaix, hvor de mørbankede ryttere kan køre i mål.

Favoritterne

Det kan næppe overraske mange, at Fabian Cancellara er løbets absolutte storfavorit. Den 33-årige schweiziske cykelstjerne er dels forsvarende mester, og dels har han vundet Paris-Roubaix tre gange i alt. Derudover er ”Spartacus” i besiddelse af en stor erfaring, en ufattelig styrke og nogle imponerende tempoegenskaber.

Cancellara er næsten umulig at følge, når først han for alvor træder til på de hårdeste brostensstrækninger, og skulle flere ryttere komme ind på velodromen til en afgørende spurt om sejren, har Cancellara faktisk en stærk sprint i benene i de lange, hårde og opslidende endagesløb. Det beviste han i Paris-Roubaix anno 2013, da han slog Sep Vanmarcke på stregen og igen i år, hvor han først blev nummer to i en spurt blandt 25 ryttere i Milano-San Remo og senere vandt spurten i en firemandsgruppe i Flandern Rundt.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Cancellaras førsteudfordrer er den nye, store stjerne i belgisk cykelsport, Sep Vanmarcke. Den 25-årige Belkin-rytter blev sidste år nummer to i Paris-Roubaix, efter at han som den eneste formåede at følge Cancellara på Carrefour de l´Arbre. Vanmarcke viste igen formatet i årets Flandern Rundt, da han var ene om at kunne følge førnævnte schweizer på Oude Kwaremont og i sidste ende sluttede løbet på en tredjeplads. Det kan næsten kun være et spørgsmål om tid, før Vanmarcke vinder sit første monument.

En tredje væsentligt spiller i løbet er det belgiske storhold, Omega Pharma-QuickStep. De stiller op med et mildest talt slagkraftigt hold, hvor en håndfuld ryttere kan komme i spil til løbets absolutte topplaceringer. Deres største profil er superstjernen Tom Boonen, som har vundet løbet fire gange før og kæmper for at ramme sin topform ovenpå en uheldspræget 2014-sæson, der både har budt på flere dramatiske styrt og en personlig tragedie.

Boonens holdkammerat, Niki Terpstra, er i sit livs form og skal forsøge at forbedre sidste års tredjeplads. Holdet består desuden af brostensspecialister som Stijn Vandenbergh (nummer fire i årets Flandern Rundt) og tjekkiske Zdenek Stybar (nummer seks i Paris-Roubaix anno 2013), der givetvis var sluttet på podiet sidste år, havde han ikke styrtet på Carrefour de l´Arbre. QuickStep-holdet blev mødt af kritik ovenpå Flandern Rundt, fordi flere mente, at de ikke udnyttede deres overtal i finalen. De kan meget vel igen være det hold, der sidder tilbage med flest ryttere i frontgruppen på søndag, og det skal blive interessant at følge, hvordan de vil gribe løbet an.

BMC har flere strenge at spille på og stiller op med Greg Van Avermaet som holdets bedste kort. Den alsidige, belgiske cykelprofil er en meget konsistent rytter og hører til det fåtal, der kan gøre sig gældende i samtlige forårsklassikere. Han blev sidste år nummer fire i Paris-Roubaix, og det synes ganske sandsynligt, at den placering kan blive forbedret søndag eftermiddag. Van Avermaet møder op i storform og viste klassen i årets Flandern Rundt, hvor han animerede løbet i finalen og slutteligt opnåede en andenplads efter Cancellara i den afgørende firemandsspurt.

Norske Alexander Kristoff har efterhånden vist, at han er mand, der skal regnes med i forårets cykelmonumenter.  I 2014 har han vundet en fornem sejr Milano-San Remo og blevet femmer i Flandern Rundt, og med sin hurtighed in mente, kan det bestemt ikke udelukkes, at nordmanden vil blande sig i topstriden og derved betragteligt forbedre sidste års niendeplads i Paris-Roubaix. En anden hurtig rytter er Peter Sagan, som er et relativt ubeskrevet blad i denne sammenhæng, idet han senest kørte løbet i 2011. Den slovakiske stjerne skuffede ved kun at blive nummer 16 i Flandern Rundt, men han rummer et uoverskueligt stort potentiale, og det skal blive spændende at se, om Sagan kan tilføje endnu en topplacering til sit allerede imponerende CV.

Storholdet Sky kommer til Frankrig med en solid trup. Geraint Thomas har udtalt, at han er klar til at agere hjælperytter på søndag, men briten synes alligevel at være holdets bedste bud på succes. Også norske Edvald Boasson Hagen er til start, men nordmanden lader længe vente på sit endelige gennembrud i forårsklassikerne, og han skal vise mere format, hvis denne skribent skal tildele ham mere end én stjerne i favoritvurderingen. Bradley Wiggins stiller ligeledes til start, hvilket har skabt en del medieomtale. Det er uvist, hvor stærk den tidligere Tour de France-triumfator er på brostene, men Wiggins viste udmærket form i Flandern Rundt med en 32. plads slået med under to minutter af vinderen Cancellara.

Flere ryttere kan på en god dag gøre sig gældende i topstriden i den franske klassiker. Det gælder blandt andre John Degenkolb, Sebastian Langeveld, Lars Boom samt veteranerne Thor Hushovd og Filippo Pozzato (begge er tidligere sluttet på podiet i Roubaix). Også stortalentet Taylor Phinney, tidligere vinder af løbets U-23 udgave, bliver spændende at følge på søndag. Han viste fin form i sidste uges Flandern Rundt, da han sad i udbrud meget af dagen.

Hos Team Tinkoff-Saxo var Matti Breschel sidste år holdets bedste mand i Paris-Roubaix, hvilket udmøntede sig i en beskeden 15.plads. Der er ikke udsigt til, at holdet i år vil forbedre den placering nævneværdigt, da både Breschel og Daniele Bennati er fraværende grundet skader.

Tinkoff-Saxo holdet sætter i stedet primært sin lid til veteranen Nicki Sørensen. I en alder af næsten 39 debuterer Sørensen i Paris-Roubaix, efter at han overraskede positivt i årets Flandern Rundt med en 13.plads. Den danske rytters sejhed vil komme ham til gode i ”Helvede i Nord”, men forvent at se ham på niveauet lige efter de bedste, akkurat som tilfældet var i såvel Flandern Rundt som i ardennerklassikerne gennem mange år.

Læs også

Ikonisk navnesponsor skriver langtidskontrakt

De øvrige danskere i løbet er Lotto-Belisols Lars Bak (nummer fem i 2011), debutanten Lasse Norman Hansen (Garmin-Sharp) samt en trio fra Tinkoff-Saxo bestående af Christopher Juul Jensen, Michael Mørkøv og debutanten Jesper Hansen. Flere af rytterne rummer visse perspektiver i et løb som Paris-Roubaix. Bak har tidligere været med fremme i den franske klassiker, og Norman skal teste sig selv i et løb, han senere i karrieren håber at dominere. Mørkøv har virket relativt stærk i de belgiske løb i år, mens Juul Jensen synes at have hævet niveauet i forhold til sidste sæson og altid er mand for et udbrudsforsøg. Overordnet vil det dog være en gedigen overraskelse at se en rytter fra den danske sekstet placere sig i top-10 i Paris-Roubaix version 112.

Feltet.dk’s favoritvurdering

*****: Fabian Cancellara

****: Sep Vanmarcke

***: Tom Boonen, Niki Terpstra, Zdenek Stybar, Greg Van Avermaet

**: Geraint Thomas, Alexander Kristoff, Stijn Vandenbergh, Peter Sagan

*: Sebastian Langeveld, Lars Boom, Taylor Phinney, Thor Hushovd, Filippo Pozzato, John Degenkolb, Edvald Boasson Hagen