Løbets rolle og historie

Mens foråret tilbyder en blanding af etape- og endagsløb, og første del af sommeren udelukkende handler op etapeløb, er anden halvdel af sæsonen for endagsryttere. Efter Tour de France er Vuelta a Espana det eneste store løb for grand tour- og etapeløbsspecialister, mens sensommeren og efteråret omvendt er fyldt med endagsløb i mange dele af Europa. Højdepunktet er Il Lombardia, og RideLondon Classic, Clasica San Sebastian, Hamburg Cyclassics, Bretagne Classic og de canadiske løb tilbyder også vigtige WorldTour-point. Listen inkluderer også historiske løb som Paris-Tours, Giro dell’Emilia, Tre Valli Varesine og Milano-Torino, og kalenderen byder på meget alsidigt terræn med muligheder for sprintere, klassikerspecialister og endda klatrere.

I tillæg til de større løb er der mange mindre begivenheder. De to store klassikernationer, Belgien og Italien, har traditionelt haft en ekstremt mangfoldig kalender af mindre semiklassikere, men i dag er mange af de italienske løb forsvundet. Det forholder sig anderledes i Belgien, hvor den økonomiske krise har været knap så hård, og det meste af det fascinerende belgiske efterårsprogram er intakt.

Serien af semiklassikere startede i begyndelsen af august med Dwars door Het Hageland og blev intensiveret med fire løb i den anden halvdel af august. Den kulminerede først i september med Brussels Cycling Classic, det klart største løb, og efter en lille pause havde man senest en travl uge, der bød på hele fire løb på bare fem dage. Først gjaldt det onsdagens GP de Wallonie, fredag fik sprinterne chancen i Kampioenschap van Vlaanderen, og det hele sluttede i weekenden i de småkuperede Primus Classic Impanis-Van Petegem og GP Jef Scherens.

Læs også

Mads P er i verdenstoppen over flest indkørte præmiepenge i 2024

Sidste uges løb har alle traditionelt været brugt som VM-forberedelse, men efterhånden som vi nærmer os løbet i Innsbruck, aftager kalenderens intensitet. I Belgien fortsættes imidlertid med næsten uformindsket styrke, idet der i denne uge køres hele tre gange. I lyset af den bjergrige rute i Innsbruck er der ikke megen synergi mellem løbene i det relativt flade Benelux-land og slaget i de østrigske bjerge, og derfor tilbydes der her et separat program for ryttere, der ikke skal nyde noget af de stejle stigninger. Der lægges onsdag ud med den belgiske semiklassiker Omloop van het Houtland Lichtervelde, inden det i weekenden gælder det noget større Tour de l’Eurometropole samt Gooikse Pijl, der på det seneste er steget voldsomt i graderne.

Omloop van het Houtland Lichtervelde betragtes måske som et af de mindre belgiske løb, men der er tale om n begivenhed med en flot historie, der rækker helt tilbage til 1945, hvor André Maelbrancke vandt den første udgave. Siden da har store navne som Roger de Vlaeminck, Patrick Sercu, Herman Van Springel, Walter Planckaert og Johan Museeuw alle vundet, men løbet har aldrig for alvor slået igennem internationalt. Faktisk var det frem til og med 2006 kun tre udgaver, der blev vundet af udlændinge, og to af dem var endda hollændere. Det har imidlertid ændret sig i de senere år, hvor løbet har vundet popularitet blandt ryttere, der ikke skal til VM, og faktisk er kun fire af de seneste ti udgaver blevet vundet af belgiere. Danske Martin Pedersen har sågar også stået øverst på podiet.

I kraft af løbets flotte og uafbrudte historie smertede det, da man i 2016 for første gang siden starten i 1945 måtte aflyse løbet. Løbet er en af de få belgiske semiklassikere, der var i fare for at forsvinde grundet økonomiske problemer, og da man måtte opgive at gennemføre arrangementet, frygtedes for fremtiden. Heldigvis kom man tilbage i 2017, og da det lykkedes at tiltrække et ganske stærkt felt med tre WorldTour-hold synes løbet igen at være tilbage i en god forfatning. Løbet er fortsat et 1.1-løb på UCI-kalenderen.

Mange belgiske endagsløb er meget flade og ender derfor ofte i en massespurt. Omloop van het Houtland Lichtervelde falder i denne kategori. Langt de fleste af de seneste udgaver er blevet vundet af sprintere - blandt andre har Marcel Kittel sejret to gange i de senere år - men det kan af og til lade sig gøre at snyde de hurtige folk. Det lykkedes blandt andet for Jelle Wallays, der var bedste mand fra et udbrud i 2014.

Sidste år var en af undtagelserne fra reglen. Her lykkedes det nemlig akkurat Tom Devriendt, Maarten Wynants og Brian Van Goethem at snyde feltet, og det krydsede stregen i den rækkefølge, inden en frustreret André Greipel besejrede Max Walscheid i feltets spurt. Devriendt vender tilbage for at forsvare sin titel og er igen oppe mod Van Goethem, men til gengæld er der ingen Wynants, hvis LottoNL-hold i år skipper løbet.

Ruten

Omloop van het Houtland Lichtervelde følger samme model som mange andre belgiske semiklassikere. Det betyder, at det indledes med en strækning mellem start- og målbyen og derefter afsluttes med omgange på en afsluttende rundstrækning.

Dette løb både indledes og afsluttes i Lichtervelde og byder på i alt 191,4 km. Den indledende store omgang er 120,0 km lang og sender rytterne ud i det helt flade terræn i området nordvest for målbyen. Der er ikke mange udfordringer på rundturen, der bringer feltet næsten helt ud til Nordsøen, inden det går tilbage mod målområdet.

Efter passagen af målstregen afsluttes løbet med otte omgange på en 10,2 km lang rundstrækning i området nord for Lichtervelde. Også den er helt flad og i den anden halvdel er der heller ikke mange sving. Faktisk går det ligeud i det meste af de sidste 5 km, hvor der kun er ét sving umiddelbart efter den røde flamme.

Løbet byder på i alt bare 333 højdemeter.

Læs også

Nyt hold bekræfter interesse i Asgreen og Alaphilippe

I forhold til sidste år er den indledende del af løbet justeret let, men den afsluttende rundstrækning er den samme.

Vejret

Som i de fleste belgiske løb er det vejret, der kan skabe mere splittelse end ventet, og måske vil det ske i år. I hvert fald bliver onsdag voldsomt blæsende. Der vil egentlig være tale om en pæn sensommeragtig dag med masser af sol og temperaturer på 24 grader, men samtidig vil der være en frisk til hård vind fra sydvest. Det giver masser af sidevind på den store rundstrækning, mens der på den sidste rundstrækning hovedsageligt vil være med- eller modvind. Der vil være modvind på den lange strækning frem til sidste sving og derefter medvind på opløbsstrækningen.

Favoritterne

Omloop van het Houtland Lichtervelde har ikke uden grund ry for at være et sprinterløb. Ruten er helt flad, og derfor er det som regel kun vejret, der kan forhindre en massespurt. Det skyldes ikke mindst, at langt de fleste hold møder op med hurtige folk og har som intention at arbejde for en afgørelse blandt de hurtige ryttere.

I år ser det som sagt ud til, at vejret måske kan komme i spil. Der er tale om meget blæsende betingelser, der næsten ikke kan undgå at komme i spil på den store rundstrækning tidligt i løbet. På den anden side er vindretningen på den afsluttende rundstrækning ikke specielt gunstig i forhold til aggressiv kørsel, og derfor er det temmelig usikkert, hvad der vil ske.

Meget vil også afhænge af, hvad Lotto Soudal vil. På papiret er belgierne til start med det stærkeste mandskab, og egentlig burde de sætte alt ind på en spurtsejr med André Greipel. Tyskeren var imidlertid syg i weekenden, hvor han måtte udgå fredag og skippe Primus Classic lørdag, og selvom han nu er klar igen, kan der herske en del usikkerhed om hans tilstand. Det kan betyde, at Lotto Soudal går ind til løbet med en mere åben plan.

Ofte ender løb som disse på én af to måder. Enten skabes der en gruppe i den tidlige sidevind, som har held og styrke til at køre hjem og afgøre det på rundstrækningen til slut. Alternativet er, at der igen skabes samling, og at det hele ender i en massespurt, men efter et hårdt og opslidende løb.

Læs også

Startlisten til Giro d'Italia tager form - 5 danskere på

Trods usikkerheden vil vi pege på André Greipel som vores favorit. Den store tysker har ikke haft det let på det seneste, men rejste sig selv med to store sejre i Tour of Britain, hvor han satte både Caleb Ewan og Fernando Gaviria til vægs. Det viser, at han fortsat hører til blandt verdens allerhurtigste, og i dette felt er ham ganske enkelt i særklasse. Nu er spørgsmålet, hvor han står efter sin sygdom, men er han kommet sig nogenlunde, ved vi, at han har formen. Et godt sidevindsløb er slet ikke skidt for Greipel, der som bekendt har været med fremme i de hårdeste brostensklassikere. Han er omgivet af det klart stærkeste hold og det bedste tog, og er derfor den naturlige favorit i en massespurt, hvor den ukomplicerede finale burde passe ham. Med andre ord kan Greipel vinde både et sprinter- og et sidevindsløb, og derfor er han vores favorit.

Det er svært at finde en rytter, der kan true Greipel i en massespurt, men skal man pege på en mand, må det være Dan McLay. Briten var tidligere kendt for sin høje topfart, men er i de senere år gået meget i står. På 3. etape i Polen viste han med et brag af en spurt på en dag, hvor han egentlig var lead-out man, at han fortsat er meget hurtig, når han en sjælden gang er i den rette position, og det er nu op til ham at vise det igen her. Løbet kan hurtigt blive for hårdt for ham, men samles det til en spurt til sidst, er han umiddelbart den værste trussel mod Greipel. Positionering har altid været det svage punkt, men den ukomplicerede finale burde passe ham, ligesom han i Sep Vanmarcke har en ganske stærk lead-out man.

Skulle det hele blive splittet op, har vi megen fidus til Jasper De Buyst. Den unge belgier har haft en lidt skuffende sæson, men ligesom sidste år, hvor han vandt Binche-Chimay-Binche foran en meget formstærk Matteo Trentin, synes han at have fundet de gode efterårsben. I hvert fald kørte han meget stærkt i Tour of Britain, hvor han imponerede på de hårde etaper på anden- og tredjedagen. Et sidevindsløb er perfekt for De Buyst, der er en af de stærkeste i sådanne betingelser og samtidig er lynhurtig på stregen. Er Greipel ikke på toppen, kan han også få en chance i en massespurt, selvom der formentlig satses på Jens Debusschere.

Netop Jens Debusschere kan også sagtens løbe med sejren. Belgieren er næst i rækken til at tage over som Lottos sprinter, hvis Greipel endnu ikke er kommet sig, og sker det, er det ham, der har det bedste tog. Han har ganske vist ikke spurtet godt på det seneste, heller ikke i søndagens GP Jef Scherens, men med et godt lead-out burde han kunne gøre det færdigt i dette ikke specielt stærke felt. Også i et sidevindsløb står han godt, da han er en holdbar fyr med topresultater i flere af de sværeste brostensklassikere.

En meget formstærk sprinter er Jonas Van Genechten. Belgieren har ikke vist meget det seneste års tid, men efter Bryan Coquards grimme styrt er han vokset i lederrollen. Efter et par gode spurter i flere løb var han i søndags meget tæt på at presse cyklen forbi Jasper Stuyven og tage sejren i GP Jef Scherens. Han er ikke den mest holdbare type, men helt sikkert en af de mest formstærke. Hans største chance er dog en massespurt, hvor han måske nok kan få svært ved at slå Greipel, men derudover burde kunne true hvem som helst. Vital Concept har den ligeledes hurtige Jeremy Lecroq som plan B, men i lyset af Van Genechtens form burde hierarkiet være klart.

Løbets klassikerkonge er naturligvis Sep Vanmarcke, men dette løb er ikke ideelt for den stærke belgier. Han kan til gengæld mere end nogen anden glæde sig over de blæsende betingelser, for det betyder, at det hele kan udvikle sig ganske dramatisk. Der er ingen tvivl om, at Vanmarcke, der også viste god form i Canada, er løbets stærkeste mand, og med sin gode spurt er han også i stand til at gøre det færdigt, hvis en lille gruppe skal afgøre løbet.

Trek har besluttet sig for at give John Degenkolb og Jasper Stuyven en puster, og det giver muligheder for Alex Frame og Boy Van Poppel. Det er ikke helt givet, hvem der køres for, men normalt vil det være Frame, ikke mindst fordi Van Poppel er på vej væk fra holdet. Frame har i år ikke haft mange chancer, men en 2. plads i en spurt i Sarthe viste potentialet. Det samme gjorde den flotte 2017-sæson, og i Van Poppel vil han have en af feltets bedste lead-out men. Det kan vise sig at gøre hele forskellen, og især hvis Greipel ikke er klar til at spurte, burde Frame have en reel chance for at vinde. Van Poppel er knap så hurtig, men har til gengæld utallige gange vist, at han med sin gode positioneringsevne er garanti for et topresultat, hvis han en sjælden gang for en mulighed. Og modsat Frame burde han også være god i et sidevindsløb. Endelig har holdet også en formstærk Ruben Guerreiro, men selvom han på det seneste har kørt to femtepladser i relativt flade løb, er dette dog nok trods alt for fladt til den lette portugiser.

Wouter Wippert fik endelig hul på bylden med sæsonens første sejr for et par uger siden, men desværre er han fortsat temmelig ustabil. Det er velkendt, at den hurtige hollænder kun meget sjældent får resultater, ganske enkelt fordi han er håbløs til at positionere sig. Det er imidlertid blevet en anelse bedre, og i dette løb kan han drage fordel af en ukompliceret finale og et fint tog, hvor en desværre formsvag Coen Vermeltfoort er plan B. Endelig har holdet formstærke Jan Willem Van Schip og Floris Gerts til at gøre sig gældende i et hårdt sidevindsløb.

Sidste år vandt Tom Devriendt løbet, og det drømmer han om at gøre igen. Den unge belgier har tidligere gjort sig gældende i massespurter, men har først og fremmest ageret lead-out man. I fraværet af Wantys sprintere burde han kunne få chancen i en spurt, men her kommer han nok trods alt til kort. Hans chance er, at sidevinden kan splitte løbet. Lykkes det, burde han have gode chancer. Det samme har en formstærk Pieter Vanspeybrouck, der ligeledes er hurtig på stregen, samt Guillame Van Keirsbulck, der med en nylig sejr har vist god form. Endelig har holdet også Boris Vallee som en anden mulighed i en massespurt, men det er længe siden, han sidste har vist sig frem.

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

Fortuneo har den unge sprinter Bram Welten, der ikke har haft en helt let første sæson. Han har dog momentvist afsløret sit potentiale, senest med en fin 5. plads i Kampioenschap van Vlaanderen. Han er på vej tilbage fra en skade og er derfor næppe specielt holdbar, men i en spurt burde han kunne gøre det godt, hvis han for en gangs skyld kan få den rette position.

Det har ikke været et let år for Kenny Dehaes, men tre top 10-placeringe på et par uger tyder på fornuftig form. Desværre er det også tydeligt, at han ikke er så hurtig som tidligere, og specielt hans positionering halter. Til gengæld er han faktisk ret god i flade sidevindsløb, som han viste, da han vandt GP de Denain. Hans resultater kommer ofte lidt ud af det blå, og det kan ske igen her. Justin Jules er normalt under ham i sprinterhierarkiet, men kan i kraft af sin holdbarhed være et godt bud i et hårdere løb.

Lotto Soudal har et fjerde kort i Jens Keukeleire. Desværre er han først lige kommet tilbage efter sit styrt i Touren, men i weekenden var han faktisk bedre end troet. I en spurt er han ren hjælper, men ender det i et hårdt løb, burde Keukeleire være et af mange Lotto-kort. Her kan han udnytte et potentielt overtal, ligesom han bekendt er ganske hurtig på stregen.

Det er også værd at fremhæve Emiel Vermeulen, der er temmelig ustabil, men med en 4. plads i fredags viste, at han er ganske god i store massespurter. Andre interessante kontinentalryttere er hurtige Aksel Nommela, Piotr Havik, Trond Trondsen, Roy Jans, Robin Stenuit og Pierre Barbier samt de holdbare og halvhurtige Rasmus Tiller og Kristian Aasvold.

OPDATERING: Wanty har føjet Timothy Dupont til startlisten, og med den fine form, han har vist, fremstår han som en af de store favoritter.

***** André Greipel

**** Dan McLay, Timothy Dupont

*** Jasper De Buyst, Jens Debusschere, Jonas Van Genechten, Sep Vanmarcke, Alex Frame

** Wouter Wippert, Boy Van Poppel, Bram Welten, Tom Devriendt, Kenny Dehaes, Pieter Vanspeybrouck, Jens Keukeleire, Emiel Vermeulen, Aksel Nommela, Trond Trondsen

* Pierre Barbier, Jan-Willem Van Schip, Justin Jules, Piotr Havik, Coen Vermeltfoort, Jeremy Lecroq, Roy Jans, Amaury Capiot, Robin Stenuit, Aidis Kruopis, Boris Vallee, Marcel Sieberg, Guillaume Van Keirsbulck, Jonas Rickaert, Floris Gerts, Mathias De Witte, Julius Van Den Berg, Kristian Aasvold, Rasmus Tiller, Ruben Guerreiro

Danskerne

Michael Carbel skal køre lead-out for Bram Welten på Fortuneo-Oscaro, mens Louis Bendixen skal vise sig frem for Coop, der også har Trond Trondsen at køre for i en spurt.