Også i den kommende sæson er der to danskere at finde på det mandskab, der kommer til at gå under navnet EF Education-EasyPost. Den ene af dem er Michael Valgren.

2022 bliver den niende sæson på WorldTouren for den 29-årige rytter fra Østerild, og i øvrigt det andet af slagsen med EF-holdet, og sidste sæsons debutsæson på mandskabet står tilbage som en ganske stærk én af slagsen for Valgren.

”Der faldt formentlig en sten fra hjertet hos mange danske cykelfans, da Michael Valgren i efteråret pludselig brød mere end tre års sejrstørke med sin sejr i Giro della Toscana,” fortæller Feltet.dks ekspert, Emil Axelgaard.

Læs også

Tidligere holdkammerat sammenligner Vingegaard og Roglic

”Forinden havde der igennem en meget lang formkrise været grund til at frygte, at den danske klassikerspecialist allerede havde toppet, men med en fremragende sæsonafslutning fik han effektivt gjort den spekulation til skamme.”

Sejren i Giro della Toscana blev kun starten på to fantastiske dage i Italien, hvor en vis Bahrain-profil i storform, der senere vandt Paris-Roubaix, fik set, hvordan man skærer et godt cykelløb.

”Med to sejre på to dage i Italien - hvor særligt hans ydmygelse af formstærke Sonny Colbrelli i en Colbrelli-afslutning i Coppa Sabatini har enorm stor vægt - og en VM-bronzemedalje fik Valgren bevist, at den klasse, han i de seneste år ellers kun for alvor har vist til VM, bestemt ikke er væk,” mener Axelgaard.

Valgren med hænderne i vejret på vej over stregen i Coppa Sabatini | Foto: Sirotti.

Den fantastiske kørsel på efterårscyklen gav minder om 2018-sæsonen, hvor Valgren til tider var decideret urørlig for konkurrenterne med sejre i blandt andet Omloop Het Nieuwsblad og Amstel Gold Race til følge.

”Det skaber naturligvis drømme om, at Valgren kan gentage sin fantastiske 2018-sæson, og til det formål skal han præstere i klassikerne. Det har han jo før haft god succes med, men der har tegnet sig et ærgerligt mønster de seneste år,” mener Axelgaard dog.

”Her har Valgrens form været pist væk, indtil han har gennemført Touren. Til gengæld har han med sine fornemme VM-præstationer i både 2019, 2020 og 2021 vist, at hans motor efter en grand tour altid er brandvarm,” siger han.

Har næse for kaotiske situationer
Netop resultaterne før den første Grand Tour i sæsonen er værd at fokusere på, når den kommende sæson banker på.

”Valgrens udfordring bliver at bevise, at hans motor stadig kan varmes op også uden Touren i benene,” siger Axelgaard.

Læs også

Betryggende melding om Skjelmose efter kuldechok

Han peger igen på 2018-sæsonen, som en sæson, hvor Valgren til tider kunne gå på vandet, og dette også inden Tour de France, som var den eneste Grand Tour, han kørte det år.

”Det var ikke noget problem i 2018, men det er klart, at de seneste sæsoner skaber et behov for at bevise, at han ikke lider af det behov for mange løbsdage, som man ofte ser hos ældre ryttere, der skal bruge længere tid på at finde formen,” fortsætter han og siger desuden:

”Lykkes han til gengæld med at genfinde efterårsbenene fra sidste sæson, er der grund til at have store forventninger.”

Se Valgren tage sejren for næsen af en stærk Sonny Colbrelli.

De forventninger har især rødder i én egenskab, der er særlig for netop Valgren. Det er ikke farten i en decimeret spurt, men tværtimod en taktisk evne, der er i fokus.

”Desværre er Valgren ikke specielt spurtstærk, og derfor går hans vej til sejr via den fantastiske næse for at læse finalerne, som gav ham sejrene i Omloop og Amstel, og som han også brugte til at spille sine taktiske kort godt i sidste sæsons VM-løb,” siger Axelgaard.

”Får han adgang til finalerne, har han flere gange vist, at Amstel Gold Race passer ham, og det før det måske særligt nu, hvor den nye rute har tvunget favoritterne til at åbne løbet tidligt,” påpeger han.

Og åbner løbene tidligt, ender det oftest i kaotiske situationer, hvor det handler om at holde hovedet koldt og styr på konkurrenterne.

”Det kan skabe de ukontrollerede situationer, som Valgren trives i, og hvor han har næsen til at snyde stærkere ryttere,” mener Axelgaard, der ligeledes siger:

Læs også

Optakt: 4. etape af Tour of the Alps

”Samme opskrift kan han bruge i Flandern Rundt, hvor han tidligere er blevet nr. 4, samt i de to øvrige hårde flamske løb, E3 og Omloop, selvom de kortere distancer her passer ham dårligere.”

I disse løb kan Valgren desuden drage stor nytte af at være EF-rytter. Han er nemlig holdkammerat med et andet farligt våben i den slags løb.

”Chancerne bliver endnu bedre af, at han kan gøre fælles front med Alberto Bettiol,” forklarer eksperten.

”Italieneren var skræmmende god i Flandern Rundt i 2019, hvor han vandt, og 2020, hvor han lignede ”the best of the rest” bag Wout van Aert, Mathieu van der Poel og Julian Alaphilippe, og i 2021 var han nærmest uhyggelig i Giroen,” siger han, inden han konkluderer:

”Finder han og Valgren begge deres hårdeste niveau, har EF en af de mest potente duoer i løb som Flandern Rundt og Amstel, og det kan komme danskeren til gode at sidde i et muligt overtal.”

Ardennerne venter ligeledes
Forårssæsonen er dog ikke kun en brostensfornøjelse for Valgren, der er kendt for sine evner på de særlige Ardenner-stigningerne. Og så er det måske også en mulighed at kigge mod Italien for danskeren.

”Valgren er også en af de relativt få, der satser på både brostenene og Ardennerne. Amstel passer ham bedst, og Fleche Wallonne passer ham slet ikke, men også i Liege kan han være med,” fortæller Axelgaard.

”Der er bedre klatrere end ham, men kan komme favoritterne i forkøbet, kan han overraske. Med den strategi var han trods alt ikke langt fra at blive verdensmester på bjergruten i 2018. Får han lyst, burde samme strategi også kunne bringe ham langt i Strade Bianche,” mener han.

Sådan så det ud, da Valgren satte alle til vægs i Amstel Gold Race i 2018 | Foto: Sirotti

Læs også

Vingegaard kommer med positive meldinger

Dertil er der store chancer for, at Valgren er til start ved Tour de France i Danmark. Med hele syv tidligere udgaver i rygsækken er han en erfaren kraft udi Grand Tours og særligt den franske.

”Efter klassikerne er målet naturligvis Touren med start i Danmark. Desværre er Valgren ikke det bedste danske kort over de tre dage i hjemlandet, hvor terrænet er for fladt til, at han kan excellere,” siger Axelgaard dog, inden han i stedet påpeger:

”Hans chancer kommer senere i løbet, hvor han forhåbentlig kan lukke et af de store huller i hans generalieblad, nemlig fraværet af en Grand Tour-etapesejr,” fortæller Axelgaard.

Der er dog det forbehold ved netop Tour de France, at vilkårene for udbryderne oftest er hårdere end det ses i de to andre Grand Tours.

”Touren er ikke så udbrydervenlig som Giroen og Vueltaen, og generelt er der færre Valgren-etaper, men som vi så, da han hjalp Magnus Cort til sejr i 2018, er det bestemt ikke udelukket, at Valgren kan lykkes med at vinde en mellemetape,” analyserer Axelgaard.

Verdensmesterskaberne og Valgren
Man kan dog ikke nævne en sæson med Valgren uden at komme ind på VM. Han har over karrieren udviklet sig til at være en særdeles dygtig mesterskabsrytter, hvilket blev manifesteret med en bronzemedalje sidste år.

”I efteråret må man formode, at han igen satser hele butikken på VM. Ruten bliver betydeligt mere kuperet end først udmeldt, og nu er den så svær, at Valgren ligner et af de bedste danske kort,” forklarer Axelgaard.

Dertil kommer en fordel, som han har over en del af feltets ryttere, nemlig at VM-historikken er på hans side. Tre gange blandt de ti bedste og især også et fabelagtigt løb i Østrig i 2018 foruden sidste sæsons løb.

”Hans VM-historik er i forvejen fremragende, og med de relativt mange højdemeter ligner han en af de klare danske kaptajner.”

Læs også

Virkelig tiltrængt sejr: Det er vigtigt ikke at give op

”Naturligvis vil han aldrig være VM-favorit, men han var heller ikke andet end outsider, da han vandt Amstel og Omloop, eller da han vandt VM-bronze i år,” siger Axelgaard.

Som bevist i 2021 er efteråret en stærk del af sæsonen for danskeren, og blandt løbene i denne del af sæsonen er der ligeledes højdepunkter at finde for ham.

”Efteråret byder også på store endagsløb i Bretagne, hvor han før har været meget tæt på at vinde, og i Canada, og hvis han atter er flyvende efter Touren, kan man ikke udelukke, at han kan runde sæsonen af med en stor sejr på WorldTouren,” siger Axelgaard.

Valgren brød sejrstørken med en sejr i Giro della Toscana.

Dertil er der også et altid interessant etapeløb i Benelux Tour, hvor danskeren kan kombinere mange af sine stærke sider.

”Den kunne også komme i Benelux Tour, hvor han har potentiale til at køre et godt klassement, selvom hans tempoevner nok altid vil gøre det svært at vinde.”

”Og eller kan han jo altid tage til Italien i september, hvor vi nu har set, at han har næse for at vinde nogle af italienske semiklassikere, inden de i oktober nok bliver lidt for kuperede til Valgrens smag,” påpeger han.

Der er lagt op til, at danskeren forhåbentlig fortsætter i samme spor som i 2022, og gør han det, er der ingen grund til at tro, at han ikke kan finde tilbage til 2018-formen.

”Til den tid skal han nok have fundet formen. Selv i de triste år 2019 og 2020 havde han et ganske flot efterår - præcis som han havde det i sit fantastiske 2021. Nu håber vi bare alle, at han igen kan lykkes med at gøre, som han gjorde i 2018, nemlig også at finde den superform i foråret,” opsummerer han.

”Gør han det, kan 2022 blive året, hvor Valgren definitivt viser, at han er tilbage på det niveau, der for fire år siden betød, at han endte sæsonen i verdensranglistens top-20 efter to store klassikersejre,” konkluderer han til slut.