Francisco Mancebo har tidligere i karrieren kørt på podiet i Vueltaen, og han blev nummer fire i Tour de France i 2005. I 2006 var han derfor ikke overraskende blandt favoritterne til at løbe med sejren i Touren, men hans angivelige involvering i Operation Puerto blev enden på hans karriere på allerhøjeste niveau. Mancebo modtog aldrig nogen straf, og han har siden hen kørt på kontinentalhold fra: Portugal, USA, Grækenland, Forenede Arabiske Emirater og Den Dominikanske Republik. Seneste skud på stammen er japanske Matrix Powertag.

Nye omgivelser giver mod på mere

Der er kort tid til starten går på den blot 36 kilometer lange 6. etape af Tour of Japan, hvor rytterne i samlet flok skulle fra Subashiri til Mount Fuji. Ved holdets lille telt står Francisco Mancebo sammen med to holdkammerater - den tidligere Andalucia-rytter José Vicente Toribo og det unge venezuelanske talent Orluis Aular. Det er en tydeligt glad og veltilpas Francisco Mancebo, som møder Feltet.dk og fortæller om, hvordan han fortsætter med at trives som rytter, selvom han efterhånden har rundet 43 år.

”Det er et nyt hold og nye oplevelser. Det er helt sikkert ting, som er med til at holde mig motiveret - nye løb, nye holdkammerater og nye lande. Det en af grundene til, at jeg har været i stand til at fortsætte så længe. Hvis du bare fortsætter i samme spor, så bliver du træt i hovedet. Hvert år med noget nyt er godt for hovedet,” siger Mancebo til Feltet.dk.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

 Udfordringen Fuji

På trods af at det er Mancebos første år på et japansk hold, har han allerede tidligere stiftet bekendtskab med dagens store udfordring - Mount Fuji. Feltet skal 11,6 kilometer opad den verdensberømte vulkan med en gennemsnitlige stigningsprocent på 9,9. Da han i 2015 tørnede ud for Skydive Dubai, blev den spanske veteran nummer syv. Fire år senere fortæller Mancebo, at han ikke havde sin bedste dag, sidst han besteg Fujisan, som bjerget kaldes i Japan.

”Jeg kørte den i 2015, men der havde jeg det ikke så godt. Det er hårdt for mig, da jeg er blevet lidt ældre, og det er en stigning for de ægte tynde klatrere. Jeg har det godt lige nu, men hvem ved, om et par minutter er det måske ikke længere tilfældet,” siger den 43-årige spanier med et smil på læben.

Holdkammerat med perspektiver

Mancebo har dog stadig tiltro til egne såvel som holdkammeraternes evner. Han fremhæver især den 22-årige Aular, som kører sin første sæson på holdet. Aular har allerede vist sin alsidighed i løbet af sæsonen, hvor han har været i stand til at sidde med på kuperede etaper samtidig med, at han besidder en mere end hæderlig spurt. Det viste han især på 1. etape af Vuelta a Asturias, da han blev nummer to i spurten efter Carlos Quintero og sluttede foran WorldTour-ryttere som Richard Carapaz og Joaquín Rojas.

”Jeg tror på mig selv og på mine holdkammerater. Vi har en ung rytter, som er noget helt specielt. Han kan både spurte og klatre - han kan alt! Vi har et godt hold, men her er også andre, som er specialister såsom: Marcos Garcia, Benjamín Prades, Chris Harper og Sam Crome. Vi vil gøre alt, hvad vi kan, men det bliver ikke let,” slutter Mancebo inden han triller mod startstregen.

Australsk triumf på Fuji

Mancebo skulle vise sig at ramme rigtigt med hensyn til favoritterne på etapen. Team BridgeLanes unge australier, Chris Harper, satte konkurrenterne til vægs og kørte over stregen 28 sekunder foran eritreiske Metkel Eyob fra Terengganu Cycling Team. Toribo og Mancebo blev fem og seks på etapen, mens stigning viste sig at være en tand for hård for unge Aular, som kom i mål som nummer 17 - tre minutter og 22 sekunder efter Harper.

Harper fører løbet samlet med to etaper igen. Han har 45 sekunder til Team UKYOs Benjamín Prades og 46 til Eyob. Mancebo er nummer seks - et minut og syv sekunder efter. Løbet afsluttes på søndag med en etape i Tokyo, hvor Feltet.dk igen vel være til stede.