Sepp Kuss vandt 15. etape af Vuelta a Espana, mens Primoz Roglic og Alejandro Valverde vandt tid på de øvrige favoritter på en stor dag for Team Jumbo-Visma.

Kuss kørte med i det tidlige udbrud, som slap afsted efter en hektisk start, og viste sig som den stærkeste foran Ruben Guerreiro og Tao Geoghegan Hart.

Blandt favoritterne var Roglic og Valverde de stærkeste, mens Miguel Angel Lopez og Tadej Pogacar var uadskillelige 41 sekunder efter. Rafal Majka var næste mand i mål, mens Nairo Quintana blev sat tidligt og tabte stort.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Etapereferat

Over 4000 højdemeter på blot 154 kilometer ventede på rytterne på dagens 15. etape af Vuelta a Espana. Fire kategori 1-stigninger med afslutning på Santuario del Acebo (7,9 km, 9,7 %) var nemlig på menuen, og således var der lagt op til en yderst vigtig dag for klassementsrytterne i det spanske.

Starten var imidlertid flad, og det forsøgte flere af feltets større ryttere til at komme feltet i forkøbet. Også Jakob Fuglsang var blandt de angribende ryttere, men Astana-rytteren slog ikke hullet og måtte i stedet se en anden dansker slippe afsted.

Casper Pedersen (Sunweb) lykkedes nemlig med at ramme det første reelle udbrud, og den 23-årige fik Vasil Kiryienka (INEOS), Mark Padun (Bahrain-Merida), Sander Armee (Lotto Soudal) og Jésus Ezquerra (Burgos) med sig.

Gruppen fik opbygget 1.20, før rytterne tog hul på dagens første stigning. I feltet viste Movistar dog initiativ, og spanierne løftede da også tempoet yderligere, da vejen begyndte at stige.

Det kostede for adskillige ryttere, og blandt dem var Jesper Hansen, som endda var en af de første til at slippe feltet. Den sygdomsramte Cofidis-rytter udgik senere af løbet.

Vanvidsstart fortsætter

Movistars intension var at få Marc Soler i udbrud, og derfor angreb den høje spanier midt på stigningen.

Flere ryttere forsøgte at følge Soler, heriblandt Fuglsang, Mikel Nieve (Mitchelton-Scott) og Dylan Teuns (Bahrain-Merida), men kun Tao Geoghegan Hart (INEOS) og Ruben Guerreiro (Katusha) formåede at hænge på spanieren.

Trioen lukkede hurtigt hullet op til de forreste, som nu kun talte Padun, Kiryienka og Armee. Flere angreb fulgte, men Jumbo-Visma skruede op for farten i feltet, og derfor kom ingen yderligere ryttere for alvor fri af feltet før toppen.

Angrebene fortsatte imidlertid på nedkørslen, og de førende Jumbo-Visma sendte selv en mand med, da en gruppe med Sepp Kuss (Jumbo-Visma), Ion Izagirre (Astana), Sergio Samitier (Euskadi) og Oscar Rodriguez (Euskadi) kørte op til de seks forreste.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Særligt Mitchelton-Scott og EF Education ønskede dog for enhver pris at få en mand med i front, og derfor fortsatte det hæsblæsende løb i samme tempo.

Daniel Navarro (Katusha), Quentin Jauregui (AG2R), Tsgabu Grmay (Mitchelton-Scott), Lawson Craddock (EF Education og Jose Herrada (Cofidis) slog hul som de næste, og de blev jagtet af Pawel Poljanski (Bora-Hansgrohe) og Ben O´Connor (Dimension Data).

Mens de to grupper jagtede de forreste, lod feltet endelig intensiteten dale, og da de tre grupper smeltede sammen efter 54 kilometer, var forspringet således oppe på over tre minutter.

Ingen af rytterne i front var tættere på Roglic´ førertrøje end 14 minutter, og derfor kunne Jumbo-Visma uden problemer lade udbruddet sejle væk. Hollænderen valgte imidlertid at holde de forreste i kort snor på omkring de tre minutter.

Den hårde start på etapen havde imidlertid sat sine tydelige spor, og tempoet var deraf hverken højt i front eller i feltet på dette tidspunkt, hvilket også tillod flere ryttere at komme tilbage til feltet.

På toppen af dagens anden stigning tog Samitier maksimumpoint foran Herrada og Navarro, mens et relativt intakt felt nu var 3.15 efter. Denne afstand var stort set uændret, da rytterne nåede frem til bunden af etapens tredje stigning med 50 kilometer igen.

Angrebsivrig spanier kører solo

Her angreb Samitier i front, hvilket fik Geoghegan til at sende Kiryienka frem og føre. Hviderusseren kørte dog hverken stærkt nok til at hente spanieren eller forhindre Navarro og O'Connor i at køre væk fra gruppen.

Navarro og O'Connor hentede hurtigt Samitier, og trioen opbyggede forspringet til over ét minut til resterne af udbryderne, mens feltet langsomt tabte tid og var over fem minutter efter med 30 kilometer igen.

Fronttrioen tabte dog momentum i dalen frem mod etapens målstigning, hvilket fik Samitier til igen at køre solo. Navarro og O´Connor blev derimod hentet, og i stedet var det overraskende Kiryienka, der kørte kontra.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

INEOS-rytteren hentede Samitier, og sammen gik de ind på finalestigningen som de første. Forfølgerne var godt 40 sekunder efter, mens feltet nu stod på fem minutter.

Knap havde de forreste ramt stigningen, før Samitier for tredje gang kørte solo, da han satte Kiryienka. Positionskampen i feltet betød dog, at spanieren hurtigt tabte tid til feltet, der stadig ikke virkede helt ude af kampen om etapesejren.

Afgørelsens time på Acebo

Feltet eksploderede da også med det samme, da favoritterne ramte den stejle målstigning. Astana stod for tempoet, mens Kuss kørte alene op og forbi Samitier i front. Navarro, Soler og Rodriguez var de nærmeste forfølgere, men amerikaneren så stærk ud og havde stadig fire minutter til feltet.

Syv kilometer fra stregen blev favoritkampen så åbnet, da Alejandro Valverde åbnede op. Spanieren fik kun én mand med sig: den førende Roglic. Duoen slog med det samme et stort hul til de øvrige favoritter, som blev ført an af Felix Grosschartner for Rafal Majka.

Miguel Angel Lopez, Tadej Pogacar og Nairo Quintana lignede på dette tidspunkt ikke ryttere med overskud, mens Roglic derimod viste præcis dette ved at samarbejde med Valverde. Lopez fik dog god hjælp af Fuglsang, der satte tempoet.

Dette kostede for Quintana, der med lidt over fire kilometer igen måtte slippe Fuglsang, Lopez, Pogacar og Majka.

Oppe i front var Kuss på vej mod etapesejren, da han havde hele 25 sekunder til Guerreiro, som nu var nærmeste forfølger. Jumbo-Visma-rytteren havde endnu over tre minutter ned til sin kaptajn, Roglic, som sammen med Valverde var kørt 20 sekunder fra den lille favoritgruppe.

Med tre kilometer igen kom Geoghegan Hart tilbage til Guerreiro, men duoen havde stadig 30 sekunder op til Kuss. Længere tilbage var Soler faldet tilbage for at hjælpe Valverde. Den 39-årige spanier stadfæstede sig som Movistars kaptajn, mens Quintana derimod var i krise, hele ét minut efter Valverde og Roglic.

Samtidig gjorde Fuglsang sit føringsarbejde færdigt, men Lopez kunne ikke følge op på danskerens slid. Colombianeren tabte nemlig sammen med Pogacar og Majka konstant tid til Roglic og Valverde.

Dette var dog ikke det eneste, som Roglic kunne glæde sig over denne søndag. I spidsen af løbet var holdkammeraten Kuss nemlig urørlig, og amerikaneren kunne på den sidste kilometer uddele high fives til publikum, før han til sidst trillede over stregen som vinder af 15. etape.

Guerreiro vandt kampen om andenpladsen, mens Roglic og Valverde fulgtes ad til stregen, 2.14 efter vinderen. Yderligere 41 sekunder senere passerede Lopez og Pogacar målstregen, mens Quintana blev den store taber blandt favoritterne.