”Det må være svært at argumentere for, qua den måde han startede på sidste år. Det prædikat kan vi efterhånden godt tage af ham.”

Emil Axelgaard har skiftet mening om Mads Pedersen. For rytteren, der hverken i 2017 eller 2019 kom flyvende ud til sæsonstart, og som i 2020 iført regnbuetrikoten sluttede allersidst i Tour Down Under, begyndte 2022 med to andenpladser og en sejr.

Ifølge Feltet.dk´s ekspert fulgte forklaringen på Trek-stjernens fantomstart i de følgende måneder.

Læs også

Mexicansk kæmpetalent har fremtiden på plads: Skriver uhørt lang kontrakt

”Det, som måske var forklaringen på, at han var en langsom starter, var det forhold, at han tidligere havde enorm forskel på sit top- og bundniveau. I 2022 var det helt anderledes. Der var nærmest ikke nogen, som havde så stabilt et topniveau som ham,” siger Emil Axelgaard.

Mads Pedersen fik yderligere en andenplads i Etoile de Besseges, hvor han fra onsdag får sin sæsondebut i 2023. Dernæst vandt han en etape i Paris-Nice, kørte finale i Milano-Sanremo og flere af hårde flamske løb samt sejrede på to etaper i Circuit Cycliste Sarthe.

”Der er sket noget helt markant. Han havde en off-day i E3, hvor jeg tænkte: ”Nå, det kan godt være, at han så bedre ud i optakten, men han er for tung på stigningerne”. Men derefter så vi ham i Gent-Wevelgem og Flandern Rundt, hvor han pludselig var der, når de trådte til på stigningerne.”

Mads Pedersen vinder 3. etape af Paris-Nice 2022. Foto: A.S.O. / Alex Broadway.

Emil Axelgaard forventer sig nu endnu et stærkt udlæg fra den 27-årige dansker. Ikke mindst på baggrund af, hvad den tidligere verdensmester præsterede på den anden side af sidste års klassikere.

Topplaceringerne blev fortsat skovlet ind, før den forløsende første etapesejr i Tour de France blev spurtet i hus på 13. etape til Saint-Etienne. Og trods et halvskuffende EM var det en toptrimmet Mads Pedersen, der mødte op til en Vuelta, som han skulle ende med at dominere - ikke bare i fladt terræn.

Foruden sine tre etapesejre leverede danskeren nogle imponerende klatrepræstationer, blandt andet ved at blive toer bag Primoz Roglic på den kilometerlange målbakke på 4. etape.

”Det, som han laver bag Roglic på Laguardia-etapen i Vueltaen, tyder på, at han har lagt yderligere til siden klassikerne, hvor han i forvejen var bedre end nogensinde,” fortæller Emil Axelgaard, hvis forårs-forventninger Mads Pedersen formåede at øge i august, selvom den spanske Grand Tour som bekendt er et helt andet løb end klassikerne.

”Med det, han viste sidste år, så har han meldt sig ind i den tunge elite. Der har han ikke rigtig været før. Det er rigtigt, at han har vundet Gent-Wevelgem og Kuurne, men med undtagelsen af andenpladsen i Flandern Rundt, hvor han angreb tidligt og brugte sin enorme motor, er han altid kommet til kort i de hårde flamske løb. Han har ikke kunnet følge de bedste på stigningerne.”

Læs også

To danskere indgår: Se Uno-X Tour de France-bruttotrup

”Man kan måske stadig have sin tvivl om, hvorvidt han kan gå med (Mathieu) van der Poel og (Wout) Van Aert, når de lukker op på stigningerne, men han ser ud til at have fået en holdbarhed, så jeg nu også vil sige, at han er en af de helt tunge drenge til de hårde flamske løb.”

Milano-Sanremo

I 2022 debuterede Mads Pedersen i Milano-Sanremo med en sjetteplads, og trods sin begrænsede erfaring i det maratonlange italienske monument er løbet danskerens bedste chance for at vinde en af de allerstørste klassikere.

Det er i hvert fald Emil Axelgaards vurdering.

”Han var allerede tæt på sidste år, da han blev kaldt ind som erstatning for (Jasper) Stuyven, til et løb som han egentlig havde valgt fra. Nu satser han på det, og selvom han siger, at det er kedeligt, så er det et løb, som han har rigtig gode chancer for at vinde,” siger eksperten og uddyber:

”Han kunne være med på Poggio sidste år, og det var endda i en kraftig medvindsudgave, hvor UAE skabte et historisk blodbad, så chancerne er endnu større i en mere normal udgave. Han kan vinde både i en massespurt og i en mindre gruppe. Sidstnævnte er nok hans bedste chance, for så skal han ikke overspurte en mand som Caleb Ewan.”

Mads Pedersen sluttede som nummer otte ved Flandern Rundt i 2022. Foto: Sirotti.

Forårets sidste store klassikermål er naturligvis Paris-Roubaix. Løbet, som Mads Pedersen skal køre for sjette gang, men endnu er uden så meget som en top 50-placering i, blandt andet takket være styrt i de seneste to udgaver.

”Det er utroligt, at han har en trist historik i det løb. Han har været pokkers uheldig, og logikken siger jo, at det er et løb, der passer ham perfekt.”

”Det handler om at have den store motor, som han har, og han har vist, at han kan slå hvem som helst i en spurt efter en hård dag. Det må være det monument efter Milano-Sanremo, der passer ham bedst,” fortæller Emil Axelgaard og afrunder for klassikerne.

Læs også

Starttider: Prolog til Romandiet Rundt 2024

”Hvis det flasker sig, kan han i princippet vinde de tre monumenter, som han kører. Men det skal også flaske sig, specielt i Flandern Rundt. Perspektiverne er gode, og chancen for, at han vinder et eller andet stort endagsløb, er ret god. Også i Gent-Wevelgem er han blandt de tunge favoritter.”

Jagten på Grand Tour-hattrick

Ovenpå klassikerne har normalt ventet en længere løbspause for Mads Pedersen - men ikke i år. For 2023 bliver året, hvor han kører sit tredje Giro d´Italia i jagten på en etapesejr i ikke bare sin, men den, tredje Grand Tour i træk.

En bedrift, som bringer selv Emil Axelgaard i tvivl om, hvornår senest blev præsteret.

”Det vil sgu være imponerende. Meget imponerende. Det er der ikke mange, der har gjort. Det er ret unikt. Var der ikke noget med, at (Alessandro) Petacchi gjorde det i starten af 00´erne? Men det er bestemt ikke hverdagskost. Det vil være vanvittigt fornemt, hvis det lykkes.”

Og jo, den italienske legende gjorde det. Endda to gange, hvoraf den første strakte sig over en stime på fem Grand Tours mellem Vuelta a Espana 2002 og Giro d´Italia 2004.

Nu skal Mads Pedersen forsøge at blive den første rytter til at lave hattricket, siden Petacchi gjorde det i samme rækkefølge i 2010-2011.

”Jeg tænker, at chancerne er gode. Det er slet ikke nogen dårlig rute for ham, fordi alle sprinteretaperne er ret hårde. De har næsten alle 2000 højdemeter. Det er et bedre løb for holdbare end rene sprintere, og han kan få Stuyven med som en fremragende leadout-mand. Og Mads P. viste i Touren, at han også kan gøre det fra udbrud.”

Mads Pedersen spurter sig vej til sin tredje Vuelta-etapesejr i 2022. Foto: Unipublic / Sprint Cycling Agency.

En oplagt udfordring er naturligvis at skulle toppe i klassikerne i marts og april og derefter gentage kunststykket i maj. Mads Pedersens historik giver imidlertid grund til optimisme.

Læs også

Optakt: Tour de Romandie

”Jeg tror godt, at han kan vinde en etape i Giroen, selvom han kører klassikere på fulde drøn. Fordi han har motoren og havde det tårnhøje konstante niveau i 2022,” forklarer Emil Axelgaard og tilføjer:

”Der kørte han en Tour i topform og kørte derefter en fremragende Vuelta en måned efter. Ja, klassikerperioden er lige så lang som en Grand Tour, men den er væsentligt mindre belastende, fordi du kører meget færre dage. Så jeg er ikke bekymret for Giroen.”

Det benhårde program

Bekymret kan eksperten til gengæld godt være for Mads Pedersens anden halvdel af Tour de France samt VM. Med bunkevis af klassikere samt Giro d´Italia bag sig vil det nemlig næppe være Trek-stjernen, som møder op i Baskerlandet med de mest friske ben.

”Man siger i forvejen, at det er svært at køre både klassikere og Giro. Det topper han så lige med at lægge en Tour og et VM oveni. Det er godt nok ambitiøst,” siger Emil Axelgaard, der dog igen påpeger, at danskeren er den ideelle ryttertype til at kunne gennemføre et sådant program.

”Hvis nogen har motoren til det, så er det Mads P. Og sidste år havde han uanset tidspunkt det enormt høje topniveau, og han synes altid bare at blive bedre og bedre, jo flere løb han får i benene.”

”Man kan godt have en bekymring for, at han til sidst i Touren og til VM kan være lidt brugt, men det hæmmer ham ikke i Giroen, og han skal nok også være frisk nok til den første halvdel af Touren.”

Den 6. august skal Mads Pedersen forsøge at føje til sin VM-titel fra 2019. Foto: Sirotti.

Samlet set vurderer Emil Axelgaard danskerens chance for ikke bare at lave hattrick, men også udbygge etapesejrstimen til fire Grand Tours som ”ganske fin”. Også selvom Tour-ruten ifølge eksperten ikke passer ham lige så godt som i 2022.  

”Sprinteretaperne er mere til rene sprintere. Der er færre af de hårde dage. Udbrudsetaperne i Massif Central i den anden uge bør være for hårde for ham. Han skal nok være lidt mere kreativ, hvis han skal vinde den her gang. Det er i hvert fald mere vanskeligt, men der er muligheder undervejs,” siger Emil Axelgaard og udpeger 8., 11. og 19. etape som nogle af de bedste.

Læs også

Optakt: Prolog til Tour de Romandie

Og så glæder eksperten sig til at se, om der er mere tilbage i motoren, når VM, hvor Mads Pedersen umiddelbart er bedste danske bud, køres i Glasgow bare to uger efter Paris.

”Han gør nok klogt i ikke at satse på pointtrøjen i Touren, og spørgsmålet er, om det ikke også vil være en god ide at sælge den i Giroen også. Selvom han har en god chance for at vinde den.”

”VM er en stor chance for ham - særligt med de hårde 24- og 25-ruter i baghovedet. Det er stort set en perfekt rute, selvom den endda kunne have været hårdere for ham, fordi sprinterne har en chance.”

Mads Pedersen indleder i 2023 sin syvende sæson hos Trek-Segafredo. 2022 var hans hidtil bedste med i alt ni sejre, herunder fem på WorldTouren, mere end 30 top 10-placeringer og en 20. plads på verdensranglisten.