”Det er klart, at hver sæson har været en ny kamp for at overbevise sig selv om, at det stadig godt kunne lade sig gøre.”

Efter seks sæsoner som kontinentalrytter er det lykkedes.

I 2023 bliver 24-årige Alexander Salby endelig professionel, når danskeren skifter til det belgiske ProTeam Bingoal Pauwels Sauces WB på en toårig aftale.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Forrige februar fortalte danskeren ellers Feltet.dk, at han anså 2021 som sin sidste chance for at overbevise de professionelle mandskaber. Men selvom den fjerde sæson hos coloQuick ikke gav det ønskede step op, har et skifte til Riwal nu gjort det 12 måneder senere.

”Meget af den rejse, jeg har været igennem, har også handlet om at finde ro i, at det stadig var noget, jeg brændte for. Så længe jeg syntes, at det var sjovt, og jeg udviklede mig som rytter, så besluttede jeg, at jeg ville blive ved. At det så er endt med en professionel kontrakt viser, at jeg har været inde i den rigtige udvikling,” fortæller Salby.

"Ikke det allermest spændende"

Ved ZLM Tour i juni fik Salby et mindre gennembrud, da han præsterede top 10-placeringer på fire af ProSeries-løbets fem etaper, inklusive en andenplads på finaledagen, hvor han var centimeter fra at besejre det hollandske fænomen Olav Kooij.

Og sprinteren afslører, at det netop var ved ZLM Tour, at Bingoal, der selv kørte løbet, fik øjnene op for ham. I hvert fald var belgiernes holdmanager Christophe Brandt efter det hollandske etapeløb hurtig til at opsøge Salby.

Her var danskeren dog langtfra solgt på projektet.

”Jeg tænkte, at det var et hold, jeg ikke kendte så meget til. Jeg vidste ikke præcis, hvordan de gjorde tingene. Jeg var måske også lidt reserveret, fordi jeg var bange for, at de snakkede en del fransk på holdet. Det gjorde nok, at jeg ikke lige syntes, at det var det allermest spændende ved første øjekast,” forklarer Salby.

Hvordan overbeviste de dig så?

”Først og fremmest var de rigtig interesserede i mig. De så et stort potentiale i mig og ville rigtig gerne arbejde med mig. Så havde vi nogle rigtigt gode samtaler, hvor han også forklarede en masse ting om, hvordan de gjorde tingene på holdet.”

”Christophe var nem at forstå og nem at snakke med. Han virkede meget professionel og havde styr på tingene. Så viste han mig et løbsprogram, som han regnede med, at de skal køre til næste år. Han lagde også ud, hvad han syntes, at jeg skal køre. Det syntes jeg lød super spændende.”

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Salby under årets PostNord Danmark Rundt. Foto: Dorte Adelfred.

Stor tillid og godt løbsprogram

Bingoals første tilbud faldt godt en uge efter ZLM Tour, og allerede her havde ProTeamet så småt overbevist Salby om, at parterne kunne være et godt match.

”Der var jeg faktisk meget positiv overrasket. For de havde virkelig vist en stor interesse i mig. Det var ikke noget, han lagde skjul på,” udtaler Salby og uddyber:

”Han skulle ikke vente at se, om jeg kørte andre resultater, eller have mig til at køre 10 forskellige test. Han havde set det, jeg kunne, og det var det, han var interesseret i. Den tillid, han viste mig, gjorde, at jeg var mere solgt på ideen fra starten.”

Efter det første tilbud fortsatte Salby og hans agent Michael Skelde dialogen med belgierne i en for Salby ”fornuftig proces”, der blev afsluttet med kontraktunderskrivelse efter PostNord Danmark Rundt.

Med skiftet bliver Salby den første danske rytter nogensinde på et Bingoal-mandskab, der blev lanceret i 2011. I det hele taget er skiftet ganske atypisk i det perspektiv, at blot ganske få danskere i de seneste år har kørt for mindre professionelle belgiske hold, der som oftest er præget af hjemlige ryttere.

”Jeg har snakket meget med min agent om, at der nok vil være nogle, som løfter øjenbrynene og ikke synes, at det er det mest optimale skifte. Men først og fremmest har jeg valgt holdet på baggrund af, hvad der er godt for mig som rytter,” fortæller sprinteren og fortsætter:

”Og de kører virkelig et løbsprogram, som taler rigtig meget til mig som rytter. Mens mange hold kører et mere klatrerstærkt program, så kører de meget klassikerne og fladebaneløb.”

”Det er et belgisk hold, der kan lide at køre cykelløb, især i klassikerne er de rigtig gode til at ramme udbrud. I de lidt mindre løb kører de efter sejren, primært med en hurtig mand i spidsen. Jeg synes, at det er et meget spændende skifte.”

Foto: Dorte Adelfred.

Læs også

Lidl-Trek overlever utallige angreb og vinder bjergløb

Fremtiden i den belgiske cykelskole

I mandskabets 2022-trup er blot fire af Bingoals 24 ryttere ældre end 27 år, og Salby er da også blevet fortalt, at holdet igen i 2023 vil være præget af unge ryttere. Ryttere, som han forventer vil være lige så ivrige efter at køre de traditionsrige belgiske ræs som ham selv.

”Et belgisk cykelhold er sgu da meget fedt. Belgien er en meget cykelglad nation. Jeg er sikker på, at de har en stor passion for sporten, som jeg glæder mig til at blive en del af. De har helt sikkert en masse erfaring og cykelhistorie, som jeg også ser frem til at blive en del af.”

I januar tog Salby orlov fra sine studier i Global Business Engineering, men han udelukker ikke at genoptage studierne på nedsat tid, hvis det bliver muligt i tiden som Bingoal-rytter.

Efter planen bliver han boende i Aarhus, men han ved, at der undervejs i 2023 vil vente lange ophold i Belgien og holdets base Vallonien. I år har Bingoal kørt alle de store forårsklassikere foruden en lang række mindre endagsløb.

”Jeg ved det ikke endnu (hvilke løb han skal køre, red.). Men jeg er sikker på, at jeg nok skal blive nærmest træt af at køre løb til sidst. De kører i hvert fald et meget stort program. Han (Brandt, red.) har indikeret nogle løb, som han gerne vil have mig med til. Men hvordan og hvorledes bliver nok først fastlagt på træningslejren i december,” siger Salby.

Allerede nu er Salby dog bevidst om én ting. Han glæder sig. Som skulle han afsted til første skoledag uvidende om, hvad der venter bag den dør, som han snart sparker op til den professionelle cykelkarriere.

”Det gør, at jeg nu kan fokusere på cyklingen. Jeg kan få en masse erfaring og oplevelser. I hvert fald teste af, om det er et liv, jeg kan se mig selv i og trives i. Det er ikke sikkert, at man trives i at skulle være væk så mange dage om året. Det håber jeg da er noget for mig. Jeg ser rigtig meget frem til nu at skulle dedikere to år til cykelsporten.”

Salby er den 30. dansker til at score en professionel kontrakt for 2023 og den tredje af årets Riwal-ryttere til at finde ny arbejdsgiver. Elmar Reinders er allerede skiftet til BikeExchange, mens Morten Nørtoft ved årsskiftet tager til Jumbo-Vismas udviklingshold.

Sprinterens største resultater i Danmark inkluderer en fjerdeplads ved U23 DM og et jyskfynsk mesterskab fra 2020.