Spanien er blandt de allerstørste nationer i cykelsporten, men de seneste år har været svære for det Sydeuropæiske land, der ikke har vundet en Grand Tour siden 2015.

Dengang var det Alberto Contador, der sejrede i Giro d’Italia, mens han kunne kalde sig vinder af Vuelta a España året før. Men dagene, hvor El Pistolero, Joaquim Rodríguez og Alejandro Valverde nærmest fordelte sejre i bjergrigt terræn mellem sig, er ovre.

”Vi har selvfølgelig stadig gode ryttere,” medgiver Contador ifølge Wielerflits.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

”Men Spanien var på toppen i årevis, og nu er vi blevet overhalet af andre lande. Især Storbritannien er blevet meget stærkere, men også Colombia og Slovenien er gode. Og hvis man ser bort fra Grand Tours, vil jeg også tilføje Danmark. Traditionelle cykellande som Frankrig, Italien og Spanien er ikke på samme niveau.”

Talentudviklingen skal forbedres

Også i årets Vuelta a España ser det ud til, at hjemmebanepublikum må sidde og savne Contador og co. en smule. Med tre mand i top 10 er Spanien fint repræsenteret, men de synes ikke at kunne matche Richard Carapaz og Primoz Roglic i spidsen af løbet. Ifølge Contador ligger problemet i de tidligere år af stjernernes udvikling.

”Jeg tror, at andre lande håndterer junior- og U23-cykling på en meget mere professionel måde. Nogle får endda løn, og det er ikke tilfældet i Spanien. Jeg tror, at noget af det talent, som sporten ikke har råd til, går tabt,” forklarer han.

”Af samme grund ser man også, at spanske talenter i junior- og U23-rækkerne ikke kan følge med deres jævnaldrende fra andre lande, men så gør store fremskridt, når de bliver professionelle.”

Nu er Contador selv med til at lave om på det system, som han kritiserer.

”Jeg har et projekt, der fokuserer på fremtiden for spansk cykling. Det samme har Mikel Landa, Luis Ángel Maté og Alejandro Valverde. Det hjælper meget, men det skaber ikke øjeblikkelige resultater.”

”Da mit projekt startede, var det meget vanskeligt at skifte fra skoler og cykelklubber til junior- og U23-hold. Men nu er det muligt. I min hjemby, Pinto, kan børn opleve sporten gennem en cykelskole, som bygger videre til junior- og U23-hold, og nu også et kontinentalhold i Kometa-Xstra.”

Den nye Contador?

Talenter som Alberto Contador dukker ikke op hvert år, men hvis den tidligere Tour de France-vinder skal pege på én mand, der skal løfte Spanien til toppen af cykelsporten, er hans svar klart.

”Jeg tror, at Enric Mas kan blive en meget stærk rytter. Men frem for alle andre, skal du huske navnet Carlos Rodríguez, der kørte på vores juniorhold sidste år. Der havde han allerede niveauet til at være en stærk WorldTour-rytter, selvom han kun var 18 år,” siger Contador om den nuværende INEOS-rytter.

”Han skal stadig udvikle sig meget, men Carlos bliver manden, som Spanien vil tale mest om i fremtiden - det er jeg sikker på.”