Etapereferat:
På 18. etape af Vuelta a España skulle rytterne tackle intet mindre end fire 1. kategori stigninger fordelt på 177,5 kilometer, inden etapen blev afsluttet med et par kilometer opad en mindre og ikke-kategoriseret stigning.

Tidlige angreb fra kendte ansigter
Der skulle gå cirka ti kilometer før dagens første angreb fandt sted. Her forsøgte Rémi Cavagna (Deceuninck-Quick Step) med endnu et af de angreb, der har været kendetegnende for franskmandens Vuelta.

Cavagna fik hurtigt følgeskab af Steve Morabito (Groupama-FDJ) og Will Barta (CCC), men de tre ryttere blev holdt i ekstremt kort snor af feltet, og hullet nåede aldrig at blive større end 10-15 sekunder.

Læs også

Legende: Pogacar ville være fem minutter efter Merckx

De tre blev hentet stort set samtidig med at feltet tog hul på dagens første kategoriserede stigning, kategori 1 stigningen Puerto de Navacerrada. Her angreb Wout Poels (INEOS) som den første, og hollænderen fik hurtigt åbnet et fint hul ned til feltet.

Større gruppe etableres
I takt med at rytterne bevægede sig op ad dagens Puerto de Navacerrada, blev der angrebet fra adskillige andre ryttere, hvor blandt andet Pierre Latour og Geoffrey Bouchard (AG2R La Mondiale), Hermann Pernsteiner (Bahrain Merida) og Omar Fraile (Astana) var iblandt.

Bouchard, der kæmper for sin bjergtrøje, nåede ikke at hente Poels før toppen af første stigning, men på den efterfølgende nedkørsel kom der samling på gruppen, der efterhånden begyndte at tælle en del ryttere.

Før der blev taget hul på dagens anden stigning, talte forreste gruppe således 12 ryttere, hvor både Astana Pro Team, Team Jumbo-Visma og Movistar Team alle havde en mand med: Omar Fraile (Astana), Neilson Powless (Team Jumbo-Visma) og Nelson Oliveira (Movistar).

Feltet vokser i størrelse
Mens rytterne bevægede sig op ad dagens anden kategori 1 stigning, Puerto de la Morcuera, voksede størrelsen på feltet markant, da farten blev sat gevaldigt ned. Her kom blandt andet Jumbo-Vismas Lennard Hofstede og Tony Martin tilbage i feltet. Imens voksede forspringet for udbryderne til over 4 minutter og 30 sekunder.

På toppen af Morcuera vandt Geoffrey Bouchard ti vigtige point i kampen om bjergtrøjen, der dermed begyndte at sidde mere og mere trygt på franskmanden, der kører sin første sæson som professionel. Efter nedkørslen ramte rytterne et mindre dalstykke, hvor de førnævnte Jumbo-Visma ryttere, Hofstede og Martin, satte fart på feltet.

De to Roglic-hjælpere kontrollerede med stor sikkerhed forspringet frem til næstsidste stigning, hvor Puerto de Morcuera skulle forceres endnu engang. Blandt udbryderne fik Jonas Koch (CCC) og Louis Meintjes (Dimension Data) sneget sig væk fra udbryderne.

Astana sætter pres på
Da feltet nåede Morcuera og skulle forcere stigningen igen, satte Astana sig frem, for at sætte tempo på. Både Manuele Boaro og Gorka Izagirre satte sig således frem og bankede tempoet i vejret.

Samtidig blev der angrebet blandt udbryderne, hvor både Tao Geoghegan Hart (INEOS) og Bouchard forsøgte sig, før Poels endelig rev sig fri med Sergio Higuita (EF) på hjul. Duoen hentede hurtigt Koch og Meintjes, hvor kun sidstnævnte formåede at hænge på.

Læs også

Hjemvendt dansk talent: Fandt i hvert fald ud af, hvor jeg ikke skal køre

Nede hos favoritterne var gruppen blevet decimeret anseeligt, efter Astanas høje tempo, og tempoet kulminerede med et angreb fra kaptajn Miguel Ángel López. Umiddelbart blev der ikke sat efter López, men Sepp Kuss (Team Jumbo-Visma) gik i front og satte et godt tempo.

Favoritterne atter samlet
Henimod toppen af anden opkørsel Morcuera fik udbryderne samlet sig i en mindre gruppe bestående af Bouchard, Higuita, Meintjes, Óscar Rodríguez (Euskadi Murias), Poels og Powless.

López lukkede samtidig endnu mere op for sluserne, for at forsøge at fange holdkammeraten Omar Fraile, der havde været med i dagens udbrud, på toppen. Netop på toppen tog Bouchard yderligere ti point og fik dermed mere eller mindre sikret sig bjergtrøjen i årets Vuelta a España.

Selvom López fik fanget Fraile, der straks satte sig i front og skruede på tempoet, så blev der lukket på nedkørslen af Morcuera. Favoritterne var nu altså endnu engang samlet før dagens sidste stigning, Puerto de Cotos.

Higuita viser tænder
På nedkørslen fra Morcuera blev der ikke kun lukket huller mellem favoritterne. EF Education Firsts lille colombianer, Sergio Higuita, brugte nemlig også nedkørslen til at angribe de andre udbrydere. På nedkørslen viste han flot teknik og høj fart. Han åbnede således et kæmpe hul på 45 sekunder alene på nedkørslen.

Blandt favoritterne var Fraile stadig i front for at sætte tempo, men Movistars Nelson Oliveira var også faldet tilbage fra dagens tidlige udbrud for at støtte sine kaptajner. Der gik ikke længe før favoritgruppen fik lukket hullet op til resterne af dagens udbrud, hvor blandt andet Poels og Meintjes sad.

Dermed var situationen før dagens sidste stigning, at favoritterne sad nogenlunde samlet, med eneste top ti undtagelse bestående i form af Dylan Teuns (Bahrain Merida).

Quintana og Pogačar i problemer
På dagens sidste stigning satte Miguel Ángel López endnu engang pres på. Det var dog Jumbo-Visma der kontrollerede gruppen på de første kilometer, hvor både Neilson Powless og Sepp Kuss tog føringer for Roglic.

Da López endelig satte sit angreb ind, var det kun Valverde og Roglič, der i første omgang kunne følge colombianeren. Til gengæld kom Nairo Quintana (Movistar) og Tadej Pogačar (UAE) i alvorlige problemer og blev sat. De to dygtige klassementsryttere måtte endda slippe Rafal Majka (Bora), der kort efter fik kontakt med López, Valverde og Roglič.

Læs også

Danskerduo udtaget til spansk etapeløb

Dermed var scenen sat for en kamp mellem López og Pogačar. Selvom Pogačar fik hægtet Quintana af op imod toppen af Cotos, så lykkedes det ikke for den unge slovener at lukke hullet op til de tre forreste.

Talentfuld sydamerikaner holder favoritterne stangen
Efter toppen af Cotos ventede et kort plateau og derefter en længere nedkørsel. Selvom López, Valverde, Roglič og Majka havde kørt højt tempo henimod toppen af Cotos, og skurede yderligere på tempoet på plateauet, så lå Higuita stadig allerforrest.

Den lille colombianer viste endnu engang flot teknik på nedkørslen, og havde et hul på cirka et halvt minut, da han tog hul på etapens afsluttende lille stigning på cirka to kilometer. Men bagved Higuita tog de fire klassementsryttere tilløb til at hente det unge colombianske talent.

Samtidig var Pogačar blevet hentet af Quintana, Meintjes og norske Carl Frederik Hagen (Lotto Soudal), der forsøgte at få et samarbejde op at køre, for at minimere tidstabet til de fire ryttere foran.

Colombiansk sejr og slovensk nederlag

Selvom de fire forfølgere kom faretruende tæt på Higuita på de sidste par kilometer, så lykkedes det alligevel for den unge colombianer at holde hele vejen til målstregen. Den 22-årige neo-pro tog dermed sin allerførste professionelle sejr og gav EF Education First en tiltrængt succes, efter et lidt skuffende Vuelta.

Bagved Higuita fik Roglič spurtet forbi Valverde og tog dermed dagens andenplads, mens den spanske verdensmester tog tredjepladsen. Cirka et minut efter kom gruppen med Quintana og Pogačar så i mål.

Dermed taber Pogačar den hvide ungdomstrøje til Miguel Ángel López, mens López samtidig bringer sig tættere på en podieplacering. På netop podiet byttede Movistar-kaptajnerne plads, så Valverde nu indtager andenpladsen, mens Quintana står nederst på podiet.