Eritreas helt store cykelhåb Merhawi Kudus har forlænget sin kontrakt med sin kasakhiske arbejdsgiver, Astana Pro Team.

Da Kudus i oktober sidste år valgte at rykke fra Team Dimension Data til Astana, fik han kun kontrakt på en enkelt sæson, men efter flotte resultater i indeværende sæson har Kudus nu sikret sig yderligere to sæsoner i folden hos Astana.

Den tidligere storrytter Alexandre Vinokourov, der nu er holdchef for Astana, udtaler i en pressemeddelelse, at man sidste år skrev kontrakt med Kudus velvidende, at eritreeren var en dygtig klatrer, og at Kudus til fulde har bekræftet dette i løbet af sæsonen. Vinokourov påpeger dog samtidig, at den 25-årige afrikaner har imponeret på flere punkter:

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

”Kudus lærer stadig nogle ting og får mere erfaring, men vi er glade for hans udvikling i løbet af året. Han har hentet et par personlige resultater, men han har også imponeret os med, hvordan han kan hjælpe holdets kaptajner,” afslutter den kasakhiske OL-guldvinder fra London i 2012.

For den eritreiske klatrer selv har det været en rigtig god sæson med stærke resultater og enormt god atmosfære, fortæller Kudus. Han fortæller samtidig, at holdet føles som familie for ham, mens han til sidst løfter sløret for de personlige ambitioner:

”Mit største mål for næste sæson er at blive udtaget til Tour de France og at kæmpe for en etape. Det er min drøm!”

Succes som kaptajn og hjælperytter
Da Kudus og Astana i efteråret sidste år afslørede holdskiftet, var det et stort afrikansk talent, der forlod Afrikas eneste WorldTour hold uden for alvor at have indfriet forventningerne. I løbet af Kudus’ tre sæsoner hos Team Dimension Data blev det således kun til en enkelt sejr, da Kudus i slutningen af juni sidste år blev eritreisk mester.

I denne sæson har Kudus dog levet op til noget af det pres, der hviler på hans skuldre som den helt store stjerne i en af Afrikas mest håbefulde og ambitiøse cykelnationer. I slutningen af februar stillede Kudus nemlig til start i Tour du Rwanda, hvor han først vandt to etapesejre og derefter også løb med den samlede sejr i løbet foran erfarne, estiske Rein Taaramäe (Team Total Direct Energie).

April måned bød også på et flot resultat for Kudus, da han stod på podiet i Presidential Cycling Tour of Turkey, hvor kun Felix Groβschartner (Bora-Hansgrohe) og Valerio Conti (UAE Team Emirates) var stærkere end eritreeren.

Som Vinokourov påpeger, har Kudus dog ikke kun vist sig som en pålidelig kaptajn men også som en særdeles værdifuld hjælperytter. I starten af sæsonen var Kudus en vigtig brik i to Astana-sejre, da han først hjalp Ion Izagirre til den samlede sejr i Volta a la Comunitat Valenciana og efterfølgende var til stor hjælp i Miguel Ángel López’ triumf i Catalonien Rundt.