Vuelta a España levede op til sit ry om godt og offensivt cykelløb på dagens sidste bjergetape i årets Vuelta.

Med et slangehug hele 38 kilometer væk fra mål angreb den 20-årige klatrestjerne efter at have ventet og ventet og ventet. Fra den 20. kilometer var der blevet kørt i øst og vest, men Tadej Pogacar skulle blot bruge en enkelt chance på at gribe voldsomt ud efter en podieplads.

Favoritterne kunne ikke enes, og Primoz Roglic frygtede næppe for sin førertrøje, så Movistar og Astana måtte se muligheden for en tur på podiet i Madrid sejle ud over bjergene.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

Til sidst fik Alejandro Valverde (Movistar) nok af uenighederne i favoritgruppen. I frygt for at miste sin 2. plads til den flyvende slovener i front, angreb han og fik samtidig sat både Miguel Angel Lopez (Astana) og Nairo Quintana (Movistar). Med Rafal Majka (Bora-hansgrohe), Primoz Roglic (Jumbo-Visma) og Hermann Pernsteiner (Bahrain-Mehrida) fik han mokset sig op og minimeret tidstabet. Pernsteiner var med i finalen efter at have siddet i udbrud det meste af dagen.

Pogacar endte med at smide Quintana af podiet, og med mindre alt held er ude i morgen, skal han også på podiet i morgen med imponerende tre etapesejre i bagagen. Primoz Roglic fik en relativt rolig dag i den røde førertrøje, og mistede kun ni sekunder til Valverde i spurten.

Etapereferat:

Der var lagt i kakkelovnen til en stor finale på Vuelta a Españas sidste bjergetape. 190,4 kilometer fra Arenas de San Pedro til Plataforma de Gredos udgjorde 20. etape af den spanske Grand Tour, og samtidig sidste chance for at ruske i det absolutte topklassement.

Etapeprofilen lovede næppe en modbydelig tur op af Bola del Mundo som i 2010, hvor det

uortodokse bjerg var scenen for en historisk kamp mellem Vincenzo Nibali og Ezequiel Mosquera. Alligevel skulle man være blind for at undervurdere etapens puklede profil. 1320 højdemeter var der mellem startstedet i Arenas de San Pedro og målstregen i Plataforma de Gredos og seks ubehagelige stigninger undervejs.

På trods af strabadserne der lurede i horisonten, var angrebslysten stor fra start af. Gårsdagens vinder Remi Cavagna (Deceuninck-QuickStep) forsøgte også at danne en gruppe, men der var ikke enighed i feltet - og det betød fælles samling.

Et udbrud fik dog samlet sig i bunden af etapens første stigning til Puerto de Pedro Bernardo fik en ni-mands gruppe hul. Det var James Knox (Deceuninck-QuickStep), Sergio Henao (UAE-Emirates), Damien Howson (Mitchelton-Scott), Tosh van der Sande (Lotto-Soudal), Mark Padun (Bahrain -Mehrida), Mitchell Docker (EF-Education First), Nickolas Dlamini (Dimension Data), Willie Smit (Katusha-Alpecin), Mikel Iturria og Sergio Samitier (Euskadi-Murias) og Steve Morabito (Groupama-FDJ).

Astana spiller tidligt ud

Flere angreb kom nede fra feltet, men det blev først særlig interessant, da Luis Leon Sanchez (Astana) angreb. Jumbo-Visma havde dog ingen interesse i at lade dem agere forposter for Miguel Angel Lopez. Kort efter forsøgte Ion Izagirre for Astana, og nok engang dækkede de tre klassementhold Movistar, Jumbo-Visma og Astana hinanden.

Pludselig blev Jakob Fuglsang sendt afsted som et led i Lopez’s angreb på podiet. Med i gruppen sad Luis Leon Sanchez også med David de la Cruz (Team Ineos) og Daniel Martinez (EF-Education First) efter sig. De måtte dog også bukke under for Jumbo-Vismas heftige tempo, og måtte lade sig spise af feltet.

Læs også

Nyt hold bekræfter interesse i Asgreen og Alaphilippe

De næste 40 kilometer var præget af gentagende angreb fra det blå-klædte kasakhstanske hold med Lopez i spidsen. Det betød at bortset fra Jumbo-Visma og et halvmørt Astana-hold, var de fleste hold spredt fra alle vinde. De voldsomme forceringer i feltet medførte også, at hårde metoder måtte tages i brug af frontgruppen for at holde sig i live.

Ruben Guerreiro (Katusha-Alpecin), der havde fået kontakt til frontgruppen noget senere end de andre, virkede som stærkeste mand og blev ved at øge tempoet. James Knox på løbets 9. plads var endnu en gang taget lidt i forvejen, men den unge brite lignede en, der var ved at nå sin grænse. Deceuninck-QuickStep-rytteren måtte lade sig falde ned i feltet.

Ro på feltet - for nu

Efter 77,5 kilometers intenst ræs over de spanske bjerge så feltet pludselig helt modløst ud.

Udbryderne havde næppe fået mere en 40-45 sekunder hele dagen og med ét, havde de et forspring på et minut og 45 sekunder.

En tung regn skyllede ind over feltet, mens de tilbageværende 154 ryttere tog fat på Vuelta a Españas afgørende 80 kilometer. Regnen skulle ikke gennembløde feltet, før Astana selv skabte et blodbad. Med fuldt hold åbnede Astana for alvor op for sluserne på de sjaskvåde veje og skar en stor bid af forspringet, der ellers havde listet sig på fire minutter og 15 sekunder.

Heller ikke på nedkørslen var der en skygge af nåde fra Miguel Angel Lopez’s tropper. Fuglsang og co. hamrede ned fra Puerto de la Chia-stigningen, og kun 17 kilometer efter angrebets begyndelse, var der kun to dusin ryttere tilbage. Syv kilometer senere tog feltet fat på dagens sidste kategori 1-stigning Puerto de Peña Negra, og det forspring der 24 kilometer før var på fire minutter plus en sjat, var nu nede under to minutter.

Endelig begyndte favoritterne selv at spille ud. Lopez åbnede forventeligt nok ballet, og fik resten af rivalerne med. Kort efter gik den i stå, og løjtnanter og slagne klassementsryttere som Carl Fredrik Hagen (Lotto-Soudal) fik kontakt.

Et angreb er nok

Lopez fortsatte med sin utrættelige angrebslyst, men igen og igen sad Alejandro Valverde og Nairo Quintana (Movistar), Tadej Pogacar (UAE-Emirates) og den røde førertrøje Primoz Roglic fra Jumbo-Visma alle limet til colombianerens hjul.

De andre begyndte at lugte blod, og med et slangehug smuttede 20-årige Pogacar væk fra favoritgruppen. Valverde gik efter uden held og var hurtigt tilbage hos rivalerne. Frustrerede og trætte kunne Movistar-stjernerne og Superman-Lopez se Pogacar flyve afsted med et forspring på over et minut. Et forspring der var blevet skabt på under to kilometer.

Da alle favoritterne havde rundet toppen, tog det ikke lang tid ved kuglerammen at regne ud, at Valverde og Quintanas podiepladser var truede. Udsigterne blev for alvor lange, da Movistar-Astana samarbejdet med fire hjælperyttere ikke bar frugt i dalen.

Med seks kilometer tilbage lugtede det af en syngende lussigt. Pogacar havde kørt sig et minut og 35 sekunder i front, og favoritgruppens intervalkørsel var bare benzin i slovenerens motivations-motor.

Læs også

Mads P er i verdenstoppen over flest indkørte præmiepenge i 2024

Med to-kilometerporten som anledning fik Valverde endelig gang i bentøjet. Et klassisk Valverde-angreb sprang både holdkammeraten Nairo Quintana og Miguel Angel Lopez i stykker. Kun andenpladsen var i fokus for den 39-årige verdensmester, der fik Roglic og Majka på hjul.

Med et par hundrede meter tilbage gik det endelig op for Pogacar, hvad han var i gang med. Sejren var i hus, men jubel var der ikke tid til i kampen om 2. pladsen. Valverde fik dog forsvaret farverne med et tidstab på et minut og 32 sekunder. Quintana måtte dog lide den hårde skæbne og den ubarmhjertige 4. plads i den samlede stilling.