Ruten

Løbets vigtigste etape har traditionelt været enkeltstarten, og den ventes i år at få en nøglerolle. Igen i år kommer den efter den store bjergetape, hvormed tempospecialisterne ved, hvor meget tid der skal vindes, hvis de skal gøre sig håb om den samlede sejr. Efter at den planlagte enkeltstart i Big Bear Lake for to år siden blev aflyst på grund af dårligt vejr forsøger man sig igen i år med at afvikle tidskørslen på den helt flade rute i mere end 2000 m højde, hvor de store maskiner ventes at kunne gøre en forskel.

Med sine 24 km er der tale om en relativt lang enkeltstart efter vanlig californisk standard. Den både starter og slutter i Big Bear Lake og afvikles på en helt flad rute, der ikke kunne være meget enklere. Fra starten bevæger man sig i en relativt teknisk fase igennem byen tæt på bredden af søen af samme navn, indtil man i udkanten tager et venstresving. Herfra kører man mod nord over en bro om på den modsatte side af søen, hvor man sætter kursen mod vest ad en lang, stort set helt lige vej langs bredden.

Efter 12,5 km når man frem til vendepunktet, og herfra kører man tilbage af stort set samme vej. Kun kort efter vendepunktet deler vejen sig kortvarigt i to, men herudover kommer eneste forskel til allersidst. Her drejer man til højre kort inden stregen for at slutte helt ude ved søbredden i stedet for at fortsætte de sidste få hundrede meter tilbage til startområdet.

Læs også

Tobias Lund vinder for anden dag i træk

Big Bear Lake blev sidst besøgt i 2012, hvor Sylvain Georges, der senere testede positiv for doping, holdt feltet bag sig, hvormed Peter Sagans spurtsejr kun rakte til en andenplads. I 2010 slog Sagan Rory Sutherland og Michael Rogers i en reduceret massespurt. Årets enkeltstart skulle have været afviklet i 2015, men her måtte man flytte etapen grundet dårligt vejr.

Vejret

I år er der ingen risiko for, at etapen må aflyses på grund af dårligt vejr. Tværtimod bliver der solskin fra en skyfri himmel og en temperatur på behagelige 18 grader. Der vil være en let svag til let vind fra nord, hvilket giver sidevind på det meste af etapen - afbrudt af lidt modvind på vejen ud og lidt medvind på vejen hjem.

Favoritterne

Efter fiaskoen på 2. etape, hvor Cannondale ikke var i stand til at køre Rafal Majka, George Bennett, Ian Boswell og Lachlan Morton ind efter Mount Hamilton, sagde Andrew Talansky, at det ikke var dårlige ben, der betød, at han havde tabt tid. Tværtimod havde hanikke gidet spilde kræfter på at køre med i et udbrud, han betragtede som dødsdømt. Det viste sig at være en dårlig beslutning, idet hans Cannondale-hold viste sig overraskende svagt, og beslutningen kan have kostet ham den samlede sejr.

I går fik han så sin revanche ved at bryde Cannondales to år lange sejrstørke på WorldTouren og fik dermed bevist, at han talte sandt. Med sit fremragende fighterhjerte lykkedes det ham at overvinde en krise nær toppen af stigningen og slå Rafal Majka, der ellers så ud til at have alt under kontrol, med en flot spurt i den tekniske finale. Polakken var utvivlsomt mere presset, end han så ud til, for med et forspring på bare 44 sekunder til Talansky kan han ikke vide sikker på sejren inden enkeltstarten. Selvom han på papiret er en bedre enkeltstartsrytter end George Bennett, er ingen af de to klatrere imidlertid specialister, og der er heller ingen garanti for, at newzealænderen ikke kan vinde 6 sekunder på polakken. Havde han kunnet vinde mere tid, havde han gjort det.

Nu er alt fortsat åbent mellem de tre ryttere. Brent Bookwalter lurer som en trussel, men det er usandsynligt, at han både kan slå Talansky med 18 sekunder og Majka med 1.02, og han kan næppe håbe på mere end en podieplads. Til gengæld har Majka, Bennett og Talansky alle en reel chance for at vinde. 24 km er en ganske lang distance - bare se, hvor meget tid Tom Dumoulin vandt på Nairo Quintana på 39 km i Giroen. På papiret har Talansky gode chancer for at tage den samlede sejr.

Da sidste etape ikke ventes at gøre en forskel i klassementet, skal det hele afgøres på fredagens enkeltstart, der altså endelig kan afvikles med to års forsinkelse efter aflysningen i 2015. Dengang var det som bekendt Peter Sagan, der tog en suveræn sejr på den nye etape, der erstattede den planlagte, men det var aldrig sket, hvis man havde kunnet gennemføre den oprindelige plan. Således var den nye rute både kortere og ekstremt teknisk, hvilket passede Sagan perfekt. Denne enkeltstart er helt anderledes. Ruten kunne ikke være meget enklere, og der er tale om en rute for specialister. Kun den indledende og afsluttende del er teknisk, men derudover er der tale om lange, lige veje, hvor de mest kraftfulde ryttere kan gøre en forskel. For klatrerne handler det udelukkende om at begrænse tidstabet på en dag, hvor det også kan spille en rolle, at etapen afvikles i højderne, hvilket ikke alle ryttere håndterer lige godt.

På en sådan rute er det altså blandt specialisterne, at favoritterne skal findes, og det får os til at pege på Maciej Bodnar som manden, der skal slås. Polakken gik efter skiftet til Tinkoff fra at være en middelmådig temporytter til at være en af verdens allerbedste, specielt på flade ruter som denne. Han har således vundet enkeltstarten i De Panne to gange, og sidste år var han meget tæt på at tage medalje til VM, da han blev nummer 4 på powerruten i Qatar. I det hele taget er det sjældent, at han ikke kommer i top 5, specielt på en rute, der som denne er flad og har en mellemlang distance. I det hele taget kunne han ikke have designet den meget bedre, og det eneste spørgsmål er, hvordan han håndterer højderne. Han har vist god form først i løbet, og hvis han har vænnet sig til den iltfattige luft, tror vi ikke, at han kan besejres på denne etape.

Læs også

Legende: Pogacar ville være fem minutter efter Merckx

Hans værste rival er sandsynligvis Andrew Talansky. Sidste år blev amerikaneren nummer 2 efter Rohan Dennis på en tilsvarende flad rute, og det vidner om, at han ikke behøver bakker for at køre en god enkeltstart. Ganske vist foretrækker han kuperede ruter, men når han er i form, er han god i al slags terræn. Formen viste han med sin flotte sejr på Mount Baldy, og det gør ham til en oplagt kandidat på denne etape, hvor vi i hvert fald ved, at højderne ikke volder ham problemer. Naturligvis er der mere kraftfulde ryttere end ham, men det taler til hans fordel, at etapen kommer sent i løbet. Efter sin lange krise er Talansky tilbage på toppen, både i bjergene og på enkeltstarterne, og kører han lige så stærkt som sidste år, kan han sagtens tage både den samlede triumf og etapesejren.

Det lykkedes ikke for Maximilan Schachmann at blive U23-verdensmester, selvom han var tæt på i både 2015 og 2016. Han har imidlertid med det samme overført talentet til det højeste niveau, hvor han har imponeret i sin første sæson på WorldTouren. Ganske vist har han kun kørt to enkeltstarter i år, men det gik over al forventning. Han blev nummer 4 på prologen og nummer 14 på den længere enkeltstart i Romandiet, hvor sidstnævnte ellers vare en anelse for kuperet efter hans smag. I dette løb har han imponeret på de to kuperede etaper, der ellers burde være lidt for bjergrige for ham. Formen er således i top, og kan han præstere, som han gjorde i Romandiet, er der ingen grund til, at han ikke kan vinde denne etape.

Sidste år imponerede Tom Bohli stort i sin første sæson på WorldTouren. Han satte rekord på den klassiske prolog i 3 Dage ved Vestflandern og var mindre end et sekund fra slå Bodnar og Tony Martin i De Panne. I år blev han nummer 4 på prologen i Romandiet, og han har i Frankfurt og i dette løb vist, at formen er god. Han er fremragende på en powerrute som denne, men han er bedst på de lidt kortere distancer. Spørgsmålet er, om denne etape bliver en anelse for lang.

Det gør den måske også for Taylor Phinney. Havde dette været inden hans store styrt, havde han været etapens måske største favorit. Siden comebacket har han imidlertid haft det svært på enkeltstarterne. Han synes at have fundet et flot niveau på de korte distancer, men på de lange er det gået helt galt. OL var eksempelvis et stort mål, som han havde trænet til i flere måneder, men han kørte helt katastrofalt, og det var ikke meget bedre til VM. I år har han endda haft en del helbredsproblemer, men heldigvis viste den fine spurt på 3. etape, at formen ikke er dårlig. Vi tror, at distancen er lidt for lang til, at han kan vinde, men den er trods alt ikke længere, end han har en chance for at køre med om de helt sjove placeringer.

Brent Bookwalter er den anden af klassementsrytterne, der har en chance for at køre med om sejren. Sidste år blev han nummer 5, og i år har han i løbet af foråret været endnu bedre. Han gjorde det fremragende på Mount Baldy, der burde have været en anelse for svær for ham, og det vidner om, at han er i form. Han har tjekket enkeltstarten på forhånd og er velforberedt. Der er ingen tvivl om, at han vil være med helt fremme, men det er stadig usikkert, om hans topniveau er til at slå de allerbedste.

Vi glæder os meget til at se Evan Huffman. Med en etapesejr er hans løb allerede en stor succes, men forud for løbet var det faktisk denne etape, der var hans store mål. Det skyldes, at han i år har forbedret sig helt kolossalt og senest vandt det hårde etapeløb Tour of the Gila ved suverænt at vinde enkeltstarten. Han vidste på forhånd, at Mount Baldy var for svær til, at han kunne køre klassement, men han er topmotiveret til at gå efter et topresultat her.

Danske Mads Würtz Schmidt har haft det lidt svært i sin første sæson på WorldTouren, og efter den flotte start i Besseges er det ikke blevet til megen succes. I dette løb har han imidlertid gjort det godt for Kristoff, og han kørte flot op ad Mount Baldy. Det tyder på, at formen er ganske god, og denne etape burde passe ham fint, både hvad angår terræn og distance. Hvis han har nået sit topniveau, har han vist, at han kan begå sig på dette niveau. Det samme har hans holdkammerat Nils Politt, der ikke på samme måde er specialist, men som er så brølstærk, at han kan komme i top 10 på en rute som denne.

Feltet bugner i det hele taget med unge ryttere, der var blandt de bedste U23-niveau. Det gælder også U23-verdensmester Marco Mathis, Jonathan Dibben, Miles Scotson og Filippo Ganna . De er alle specialister, som burde kunne lide denne rute, men fælles for dem er, at de endnu ikke har præsteret på dette niveau. Det bliver interessant at se, hvad de kan gøre på denne etape. Det samme gælder for unge Koen Bouwman, der er kendt som klatrer, men som senest i Romandiet viste, at han har udviklet sig til en fremragende temporytter.

Endelig er der ud over Huffman, flere kontinentale ryttere, der både er i form og gode på enkeltstarterne. Det gælder Rob Britton, der har vist, at han er fremragende kørende, Serghei Tvetcov, Gavin Mannion og Matto Dal-Cin. Alle er de i stand til at køre efter en plads i top 10.

Feltet.dks vinderbud: Maciej Bodnar

Øvrige vinderkandidater: Andrew Talansky, Maximilian Schachmann

Outsidere: Tom Bohli, Taylor Phinney, Brent Bookwalter

Jokers: Evan Huffman, Vegard Stake Laengen, Mads Würtz Schmidt, Nils Politt, Jonathan Dibben, Marco Mathis, Miles Scotson, Filippo Ganna, Koen Bouwman, Rob Britton, Serghei Tvetcov, Gavin Mannion, Matteo Dal-Cin