Vincenzo Nibali fra Messina på Sicilien i Italien har over det sidste snart årti været en af de mest stabile etapeløbsryttere, som feltet har set. Kursen blev grundlagt allerede for otte år siden, da Nibali kørte for det italienske Liquigas-Doimo.

2010-sæsonen viste sig nemlig at blive Vincenzo Nibalis helt store gennembrudssæson. For femte gang i karrieren, skulle han starte en Grand Tour, hjemlandets Giro d’Italia, som han selv havde kørt to gange tidligere i 2007 og 2008.

Det endte med en etapesejr på Giroens 14. etape til Asolo foran holdkammeraten Ivan Basso og en samlet tredjeplads. Nibali selv fik øjnene op for sit potentiale, som han i sensommeren kunne veksle til en sejr i Vuelta a España foran den senere diskvalificerede Ezequil Mosquera fra Xacobeo-Galicia.

Læs også

Tobias Lund vinder for anden dag i træk

Udviklingen fortsatte
Det gik kun én vej herfra for Nibali, og det var op af. Over de næste seks år kom han til at vinde Giro d’Italia to gange, Tour de France én enkelt gang, og Lombardiet Rundt. På nuværende tidspunkt er han respekteret bredt for sine evner over tre uger, hvilket han bevist igen i år.

I en sæson, som britiske Chris Froome dominerede, lykkedes det alligevel for Nibali at hive en tredjeplads hjem i Giro d’Italia, selvom han på forhånd havde proklameret, at han ikke kom til løbet i topform, men for at finde sin gode form. Han skulle køre sig fremad i præstationskurven og vekslede det til en etapesejr og en podieplacering.

Målet var løbet, hvor det hele startede, nemlig Vueltaen i slutningen af sæsonen. Det skulle vise sig at blive et opgør mellem flere ryttere, men heriblandt mest af alt mellem Froome og Nibali - de to evige rivaler. Sidstnævnte trak det korteste strå, men er dog alligevel tilfreds med sin sæson. Han ser nu frem til 2018.

”Det var en rigtig god sæson med to podieplaceringer i henholdsvis Giro d’Italia og Vuelta a España foruden sejren i Lombardiet Rundt. På nuværende tidspunkt er jeg i Argentina, hvor jeg skal køre Vuelta a San Juan næste søndag,” siger Nibali i et eksklusivt interview med Feltet.dk.

Passionen og fansene driver værket
Netop 2018 er sæsonen, hvor Nibali har kridtet banen op overfor rivalen Froome. Britens sag med Salbutamol i en anti-dopingprøve har fået Nibali til at udtale sig spydigt af flere omgange. Derudover har han meldt sin ankomst til Tour de France til sommer - Målet: At slå Froome på de franske landeveje.

Dog starter italieneren et helt andet sted, da vi spørger ham om, hvad der driver værket for den 33-årige italiener, som har kørt siden 2005. Hvad er det egentlig, som driver en rytter så langt over en 13-årig karriere?

”Følelsen i kroppen er den samme som altid. Cyklen er stadigvæk den største kærlighed i mit liv,” siger han om det emne.

Foruden kærligheden til cyklen, er det ligeså meget dét at underholde de mange fans rundt omkring i Italien, såvel som resten af verden. Direkte adspurgt om han ser sig selv blandt Italiens bedste gennem tiden, forholder han sig dog meget ydmygt til.

“Det er ikke op til mig at sige noget om. Jeg har vundet så mange ting i min karriere, heriblandt alle de tre Grand Tours og meget mere. Jeg synes, at jeg har underholdt fansene godt gennem tiden. Jeg kan dog ikke lade vær med at se frem af, og håbe, at jeg kan gøre det endnu bedre i fremtiden,” siger Nibali.

Læs også

Legende: Pogacar ville være fem minutter efter Merckx

Bahrain-Merida sender bedste hold til Touren
Da Bahrain-Merida, som Nibali kører for på nuværende tidspunkt, tidligere på året præsenterede deres hold til den kommende sæson, kom pressemødet meget hurtigt til at handle om to ting: Nibali og Tour de France.

Holdet var nemlig meget klare i mælet. De sendte Nibali til Touren for at være kaptajn. Her vil han få opbakning af Domenico Pozzovivo og Ion Izagirre, som til gengæld bliver kaptajner i henholdsvis Giroen og Vueltaen for holdet. Førsteprioriteten er dog klar, holdet vil vinde Touren.

Med så stærke hjælperryttere vil det være oplagt, at Nibali er favorit. Han bekræfter overfor os, at han ser sig selv som udfordrer til titlen, men favoritterne er mange. Her er det dog ganske bemærkelsesværdigt at se på, hvilken rytter Nibali ikke nævner som favorit, nemlig Froome.

”Der kommer rigtig mange virkelig gode ryttere til dette års Tour de France. Det er ryttere som Romain Bardet, Nairo Quintana og Thibaut Pinot. Der er mange favoritter til årets løb,” siger han.

Ét af de punkter, hvor Nibali har været udfordret i de seneste år, både på Astana og Bahrain-Merida, er utvivlsomt på holdets styrke. Det har været næsten umuligt for samtlige mandskaber, at matche Team Skys styrke, men muligvis det ændrer sig i år.

“Vi kommer til at være blandt de stærkeste teams i feltet. Vi har mange erfarne ryttere, som er rigtig gode, når går op af i bjergene,” siger han.

”VM er ét af mine mål”
Hvis man dog ser bort fra snakken om Tour de France, har Nibali også andre fokusområder for den kommende sæson. For ganske nylig udtalte Nibalis vigtigste hjælper fra sidste sæson, Franco Pelizzotti, at han ikke vil være at finde blandt feltets ryttere til 2019-sæsonen. I år bliver hans sidste år.

Det var dog ikke helt enstydigt, for pludselig indskød han, at han var villig til at køre ét år mere, såfremt Nibali vandt VM. Derfor spurgte vi Nibali, om han havde tænkt sig at sørge for, at Pelizzotti tog en sæson mere.

Grunden til hele snakken om, hvorvidt han kan vinde VM ligger i, at den østrigske VM-rute omkring Innsbruck indeholder 5000 højdemeter. Derfor skal vi ikke regne med at se en gentagelse af VM i Danmark i 2011, hvor Mark Cavendish vandt en sprinterduel på Geels Bakke, tværtimod.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

”Det vil ikke være dårligt at have Franco ved min side. Han er en fantastisk rytter. VM er ét af mine mål I denne sæson. Jeg har allerede kigget på ruten. Der er en masse stigninger, og det gør helt klart ruten passende til mine egenskaber,” siger Nibali.

Bliver ved indtil det ikke er sjovt mere
Hvis man ser på alderen, er den ikke længere med Nibali, som den var for 10 år siden. Han fylder 34 år i 2018 og derfor kan denne sæson vise sig at være afgørende, hvis Nibali vil nå at vinde endnu en Tour-titel eller muligvis den berømte regnbuetrikot. Han fastholder dog, at det ikke er sejrene, titlerne, trøjerne og berømmelsen, som fastholder ham på hans jernhest.

”Jeg kommer til at fortsætte med at køre indtil jeg ikke længere har det sjovt. Foruden at vinde løb, er det mest vigtige for mig at være glad for det jeg gør,” slutter Nibali.