Den 98. udgave af Catalonien Rundt bliver skudt igang på mandag, og årets udgave af det traditionsrige spanske etapeløb er i høj grad til klatrernes glæde. Med to bjergafslutninger opad Vallter 2000 og La Molina og ingen enkeltstarter er der lagt i ovnen til en dyst blandt de bedste klatrere i verden. En af disse klatrere er EF Education First-Drapac-rytteren, Michael Woods, der ser det spanske etapeløb som en mini-udgave af den tredje uge i de store Grand Tours.

”Catalonien Rundt har det ugelange løbstempo fordelt over et terræn, som typisk er at finde i den sidste uge af en Grand Tour. I den tredje uge af en Grand Tour er etaperne ofte meget udfordrende. Imidlertid har top 10-rytterne sat deres aftryk, og der er en lille smule mere høflighed i feltet. Drengene er mere fokuseret på at overleve frem for at angribe. Der er ikke nogen høflighed i Catalonien Rundt. Det er aggresiv kørsel fra start til slut,” fortæller Woods i en pressemeddelelse.

Når EF Education First-Drapac på mandag stiller til start i den catalanske by Calella, bliver det for en stor del af holdet som at køre på hjemmebane. Fire ud af holdets syv ryttere til start har udenfor sæsonen deres bopæl i den nordøstlige catalanske by Girona. Hjemmebanefordelen er ifølge canadiske Woods ikke helt uvæsentlig.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

”Normalt når jeg kører i Europa og er på ruten, har jeg ingen idé om, hvor jeg er, og jeg bliver nødt til stole fuldstændig på min sportsdirektørs rutebeskrivelser. Catalonien Rundt er begyndt at føles som et hjemmebaneløb, og det er så dejligt at vide, hvornår der er et skarpt sving eller et nøgleelement forude uden kun at kunne stole på min sportsdirektør, der er en kilometer bagude i en bil,” fortæller den 31-årige canadier i en pressemeddelelse.

Catalonien Rundt er tit blevet anset som et af de hårdeste ugelange etapeløb på kalenderen, hvorfor de store stjerner på WorldTouren også ofte har benyttet det spanske etapeløb som en test forud for de store Grand Tours. Woods ser også det spanske etapeløb  som en forberedelse frem mod Ardenner-klasikkerne  samt Giro d’ Italia.

”Catalonien Rundt er en af de største testløb for de store ryttere, når de skal forberede sig forud for Grand Tours. En sejr i dette løb betyder ikke nødvendigvis at man kommer til at vinde en Grand Tour, men at afslutte løbet uden et positivt momentum betyder at man skal gå tilbage til tegnebordet forud for en Grand Tour. Vi har arrangeret Cataloninen Rundt i min løbskalender af samme årsag som forrige år, nemlig for at bygge min selvtillid op før Ardenner-klasikkerne og Giro d’ Italia,” fortæller Woods i en pressemeddelelse.

Garate: En etapesejr og en plads på podiet

EF Education First-Drapacs spanske sportsdirektør, Juan Manuel Garate, skal lede det amerikanske hold under næste uges Catalonien Rundt. Ifølge Garate er det spanske etapeløb en forberedelse til Ardenner-klasikkerne, men derfor er ambitionerne og målsætningen stadig sat højt, når rytterne triller afsted fra Calella på mandag.

”Catalonien Rundt er på vores vej til Ardenner-klasikkerne, selvfølgelig, men løbet i sig selv er også et mål. Med to afslutninger opad og ingen enkeltstarter ligner det et løb for klatrerne, og vi har et hold fuld af dem. Vi vil vinde en etape og jagte en plads på det endegyldige podie,” fortæller sportsdirektøren i en pressemeddelelse.

EF Education First-Drapacs hold til Catalonien Rundt:

Nate Brown, Hugh Carthy, Joe Dombrowski, Alex Howes, Pierre Rolland, Rigoberto Uran og Michael Woods.